– Вслед за ним? Нет. Я не последовала за ним сегодня вечером и впредь не собираюсь этого делать.
– Согласившись выйти за Норкрофта, ты стала какой-то уж слишком серьезной, Кэтлин…
– Потому что это серьезное и ответственное дело, – парировала молодая вдова. – Ты собираешься ради семьи принести в жертву мою жизнь, мое будущее и еще удивляешься, что меня угнетает подобная перспектива.
– Именно поэтому тебе нужно отдохнуть на природе! – просияла Ханна.
– И конечно, где-нибудь неподалеку от имения Норкрофта?
– Возможно, в тех же краях, но не так близко.
– Где же именно? – подозрительно прищурилась Кэтлин.
– Один мой старый знакомый пригласил нас с тобой погостить в его загородном доме, – ответила леди Фицгивенс. – Он из года в год в это время принимает в своем поместье добрых друзей. Впрочем, то, что там происходит, трудно назвать «приемами», потому что, как правило, все гостят подолгу – от нескольких недель до месяца, как пожелают. Одни уезжают, другие занимают их место. Мы все знаем друг друга много лет. Правда, мне уже давно не доводилось бывать там.
Ханна замолчала, и на ее лице появилось мечтательное выражение.
– Никогда не знаешь, кого из старых друзей встретишь там… – добавила она и вдруг озорно улыбнулась. – Но в этом доме всегда очень весело, и пребывание в нем надолго остается в памяти.
– Так ты поехала со мной в Англию не ради приключения, – осенило Кэтлин, – а чтобы вновь побывать у своего друга?..
– И пережить самое захватывающее приключение! – с усмешкой нераскаявшейся грешницы призналась Ханна.
– Ладно, так и быть, поедем к твоему другу, – сдалась Кэтлин и показала рукой на папку с донесениями своего шпиона. – Мне надо отдохнуть хоть несколько дней.
– Это слишком мало, дорогая…
– Несколько дней, – твердо повторила племянница.
– Ладно. Мы могли бы остановиться у Норкрофтов – это по дороге.
– Не знаю, стоит ли…
– Возможно, тебе будет интересно побывать в тех местах, где тебе придется провести всю оставшуюся жизнь, – заметила Ханна. – Знаешь, у меня есть одна идея…
– Какая?
– Ты сможешь познакомиться с его сиятельством поближе, не раскрывая своей истинной цели.
– Мне это не нравится, – нахмурилась Кэтлин.
– Я так и думала, поэтому не спешила посвящать тебя в свой план. Послушай, вы с графом предназначены друг другу самой судьбой целых пять столетий тому назад – в таком деле не грех и помочь. Как говорится, extremis malis, extrema remedia.
– Что-что?
– «Для крайнего зла крайние меры». Неужели ты забыла наш семейный девиз, девочка моя?
– Девиз-то хорош, только твой подход мне как-то не по душе.
– Мы могли бы уехать завтра утром, – бодро продолжила Ханна, но тут же отрицательно покачала головой: – Нет, не получится, нам потребуется несколько дней на подготовку.
– Что ты имеешь в виду?
– Поверь, план отличный, просто блестящий. – Занятая своими мыслями, Ханна не обратила на вопрос Кэтлин ни малейшего внимания. – И почему я не додумалась до этого раньше?
– Ханна! – попыталась охладить ее пыл Кэтлин, но куда там! Если уж леди Фицгивенс увлекалась какой-нибудь идеей, отговорить ее было невозможно.
– Не бойся, дорогая, положись на меня. – На губах тетушки заиграла торжествующая улыбка, от которой у всех, кто хорошо знал эту достойную женщину, екало сердце. – Ты и оглянуться не успеешь, как станешь графиней Норкрофт! Проклятие будет снято, мы все заживем спокойно и счастливо.
