В карете воцарилось молчание. Стук колес, скрип кожи, цоканье лошадиных подков казались неправдоподобно громкими.
– Обольщение не касалось меня лично, – очень тихо отозвалась Софи.
– Дальше? – Джулиан был нетерпелив.
– Это касалось моей сестры. Она стала жертвой соблазнителя. – Софи отвернулась к окну. – И никого не нашлось, кто отомстил бы за нее.
– Насколько я помню, ваша сестра умерла три года назад.
– Да.
Что-то в напряженном голосе Софи насторожило Джулиана.
– Так, по-вашему, причина ее смерти кроется в соблазнении?
– Она оказалась беременной, милорд, и мужчина, посодействовавший этому, бросил ее. Она не могла вынести ни позора, ни предательства. И выпила большую дозу настойки опия. – Софи стиснула руки на коленях.
Джулиан вздохнул:
– Извините, Софи. Мне очень жаль…
– Она могла бы не делать этого, – пробормотала Софи. – Бесс бы спасла ее.
– Старуха Бесс? А как? – нахмурился Джулиан.
– Есть способы. И если бы сестра доверилась мне, я отвезла бы ее к Бесс. И никто бы ничего никогда не узнал.
Джулиан уронил обломок пера, подался вперед, схватив жену за руки. На этот раз он намеренно сдавил ее хрупкие косточки.
– Что вам известно о таких вещах? – тихо, но настойчиво спросил он.
Элизабет знала…
Софи быстро заморгала в явном смущении от гнева, который он едва сдерживал.
– Бесс прекрасно разбирается в лекарственных травах. И многому меня научила.
– И она научила вас, как избавиться от нежеланного ребенка? – был настойчив он.
Софи, казалось, поняла наконец, что рассказала слишком много.
– Она… Она называла травы, которые может принимать женщина, если забеременеет, – нехотя призналась Софи. – Но такие травы бывают опасными, и ими надо пользоваться очень умело и осторожно. – Софи в смущении потупилась. – Увы, я не настолько искусна…
– Черт побери! Лучше бы вы вообще о них ничего не знали! Клянусь, если старая ведьма Бесс занимается такими делами, я немедленно сгоню ее со своих земель!
– Правда, милорд? А позвольте спросить, ваши друзья в Лондоне все кристально чистые? Неужели никто из ваших любовниц не прибегал к подобного рода помощи? Из-за вас же?
– Нет, – зло заскрежетал зубами Джулиан. – Да будет вам известно, мадам, есть определенные средства предохранения от беременности, как и от некоторых заболеваний, связанных… Впрочем, не важно.
– Определенные средства, милорд? Какие? – В глазах Софи зажегся явный интерес.
– Бог мой! Нам не стоит это обсуждать.
– Вы, ваша светлость, сами начали разговор. Но вы не расскажете мне об этих средствах, чтобы не возникало проблем, я права?
– Нет, конечно.
– Понятно, еще одна привилегия мужчин – права на информацию.
– Вам незачем это знать, – сердито отозвался он.
– Но есть женщины, которым известны подобные вещи, – настаивала она.
– Все, довольно, Софи.
– И вы близко знакомы с такими женщинами? Почему бы вам не познакомить меня хотя бы с одной? Я бы с удовольствием с ней поболтала. Очевидно, она поведала бы мне много интересного, о чем нельзя вычитать из книг.
У Джулиана мелькнула мысль, что Софи снова его дразнит, он уже готов был совсем потерять терпение, но вдруг понял, насколько невинен и искренен ее интерес и само ее поведение. Он застонал и откинулся на спинку сиденья.
– Больше мы не будем обсуждать эту тему.
– К сожалению, вы очень похожи на мою бабушку. И признаюсь, это сходство меня очень огорчает, Джулиан. Я надеялась, что буду жить с человеком, который окажется интересным собеседником.
