«Где же деревня? Иду-иду, а её всё нет. Неужели, не в ту сторону топаю», – испуганно подумала Эсме. Солнце добралось до зенита, а лес становился всё гуще. Живот заурчал, напоминая, что неплохо подкрепиться. В кармане от буханки хлеба осталась лишь жалкая корочка. «Ничего, продержусь как-нибудь. Человек без еды три дня может. Буду чай с хвоей пить, всё сытнее, – подбадривала себя девчонка, грызя чёрствый хлеб. – Потом обязательно выйду к людям, не к нашей деревне, так к другой. Не пропаду».
Эсме потеряла счёт времени, день сменялся ночью. Она научилась спать вполглаза и разводила несколько костров вокруг себя. Волчий вой, казалось, следовал за ней по пятам. Девчонка продолжала двигаться, сама не зная куда, из чистого упрямства. Её сознание затуманилось от голода, недосыпания и постоянной усталости. Она понимала, что скоро силы окончательно покинут её, и тогда… Об этом Эсме запрещала себе думать.
– Мне это кажется? – прошептала девчонка, с удивлением рассматривая избу, выросшую среди лесной чащи.
Огромные почерневшие от времени брёвна слагали дом без окон и дверей, но главное с крышей и печной трубой. «Наверное, тут охотники ночуют, – подумала Эсме, подходя ближе и осматриваясь. – Тропинки нет, снег не чищен. Значит, хозяев и гостей давно не было. Хорошо. Если всё сложится, спокойно отдохну пару дней, а то и недель. Надеюсь, еда там припрятана. Осталось понять, как внутрь забраться». Единственный найденный вход – еле заметная маленькая дверь, запертая на засов, почти под самой крышей. Вскоре девчонка отыскала в снегу лестницу и стала осторожно подниматься, бурча под нос:
– Кто только такое придумал? Это как сюда дрова и воду таскать? Безобразие… Хотя никакой волк не заберётся.
После некоторых усилий засов со скрипом отворился, и Эсме залезла на чердак. Пусто и пыльно. В носу засвербело, и она чихнула, потом ещё раз. Вдоволь начихавшись, девчонка наконец-то разглядела люк, ведущий в дом. Замка на нём тоже не было, лишь засов. «Зверей опасаются, а не людей», – подумала Эсме, откидывая тяжёлый люк и заглядывая внутрь. Кроме верхних ступеней лестницы ничего не разглядеть. Темнота хоть глаз выколи. Тратить оставшиеся три спички, чтобы осмотреться, девчонке не хотелось. Она начала осторожно спускаться. Зрение медленно перестраивалось, помогая разглядеть очертания предметов. Русская печь, стол, лавка. По углам стояла такая темень, что могло стоять и прятаться всё что угодно. Эсме остановилась и прислушалась. Тихо. «Я здесь одна, и в темноте не прячутся чудовища. Это охотничья сторожка. Здесь безопасно, успокойся. Что ты мандражишь, как маленькая», – подумала она, отгоняя неприятное ощущение и продолжая исследовать помещение.
– У-у, – взвыла Эсме, запнувшись обо что-то на полу.
Разглядев поленья, да ещё и берёзовые, девчонка радостно хлопнула в ладоши и стала затапливать печь. Огонь разгорелся не сразу, пришлось потратить две драгоценные спички. «Надо не дать пламени погаснуть, – решила Эсме. – Иначе придётся мёрзнуть и кушать снег, а от него горло заболеть может. Болеть мне совсем нельзя… Как же есть хочется! Аж, кишки сводит!». Какова же была её радость, когда в одном углу обнаружился сундук, а там три коробка спичек и мешок с сухарями! Она хрустела ржаным хлебом и щурилась от удовольствия. Уютно трещал огонь, постепенно прогревая избу. Эсме сладко зевнула, забралась на печь, свернулась калачиком и провалилась в сон.
