– Может быть, вам все это кажется нелепостью, но для меня это не шутки, – с чувством проговорила она. – Если бы Кресси узнала, что ее теория применима на практике, она была бы так счастлива!
– Это невозможно! – продолжал стоять на своем Себастьян.
– Но ведь бывают же случаи, когда женщины приходят в подобные заведения, скрыв лицо под вуалью или маской. И такое происходит не так уж и редко. Я могла бы последовать их примеру и доказать, что теория Кресси верна. Самое худшее, что может со мной случиться в игорном доме, – это проигрыш.
– Каро, да поймите же вы наконец, это невозможно.
В глубине души Каро понимала, что вся эта затея – полное безумие. Но ей так хотелось помочь сестре, бросить Себастьяну вызов, хотя бы раз нарушить правила и внести разнообразие в свою скучную и одинокую жизнь.
– Я могла бы переодеться в мужчину, если вы считаете, что так я буду в большей безопасности, – неуверенным тоном сказала она.
– Вы никого не сможете обмануть. Все сразу же поймут, что под вашим мужским нарядом скрывается женщина, – заверил ее Себастьян, останавливаясь в нескольких ярдах от дома Кэролайн.
– Но я очень худая и думала, что…
Себастьян поднял вуаль Кэролайн и некоторое время задумчиво смотрел на нее.
– Да, вы действительно худы, – задумчиво проговорил он. – Но вы очень женственны. В вас нет ни капли мужского.
Он взял ее за руку. Нельзя сказать, чтобы это прикосновение имело ярко выраженную сексуальную окраску. Но оно было чем-то большим, чем простое дружеское рукопожатие.
– Вас заботит моя репутация и моя безопасность? Так почему же вы не хотите сопровождать меня в игорный дом? Ведь если я отправлюсь туда одна, со мной может случиться что угодно! – воскликнула Кэролайн.
– Вы в своем уме?
– Если вы будете рядом, то со мной не случится ничего плохого, – продолжала настаивать Кэролайн, пропустив его замечание мимо ушей.
– Кэролайн! Прекратите нести всякий вздор. Вы сами не понимаете, о чем говорите! – воскликнул Себастьян с нарастающим раздражением.
– Примите мои извинения, – проговорила она. – Кажется, я поставила вас в неловкое положение. Я догадываюсь, почему вы не хотите идти со мной в игорный дом. Вы беспокоитесь о собственной репутации.
– Нет, мне плевать на свою репутацию. Она запятнана настолько, что ее уже невозможно испортить.
– Это не так.
– Что вы имеете в виду?
– Мне кажется, вы потратили немало времени и сил, чтобы создать себе такую скандальную репутацию. А если вы будете появляться в обществе со мной, от вашей репутации повесы не останется и следа. Ведь меня совершенно не в чем упрекнуть… Что ж, я совершенно спокойно справлюсь и без вас.
Он сжал ее руку и притянул Кэролайн к себе. Он был так близко от нее, что она чувствовала его жаркое дыхание на своем лице. Сердце ее билось так, что готово было выпрыгнуть из груди. Кэролайн казалось, что она стоит на краю обрыва, а под ее ногами раскинулась бездна. Ей вдруг захотелось прыгнуть вниз. В бездну, таящую в себе массу опасностей и запретных удовольствий.
– Вы не решитесь пойти туда одна, – заверил ее Себастьян.
– В свое время я без колебаний запрыгнула на Буркана. Почему же вы думаете, что я не решусь отправиться в игорный дом одна? – с вызовом спросила Кэролайн.
Себастьян выругался. Он задыхался от волнения.
– Неужели вы готовы?.. Впрочем, можете не отвечать, и так все ясно.
– Так отведите меня в игорный дом, мистер Дамский Угодник, выполните просьбу леди! К тому же ваш отец будет гордиться вами, если узнает, что вы опекаете дочь его соседа, графа Армстронга.
