Деньги – и власть.
Меррдауса нельзя было упрекнуть в жестоком обращении с рабами. Осмотр тел не дал бы никаких результатов, внешне это были вполне здоровые юноши и девушки.
Внешне.
А искорёженная психика… кому какое дело до психики мертвеца?..
Но регулярные покупки новых и новых рабов могли вызвать подозрения, вот почему последние годы он старался обходиться без гильдийных документов.
Нужно ли говорить, что встреча на невольничьем рынке с Одарённой рабыней удивила и чрезвычайно взволновала старика. Он сразу заподозрил неладное: девчонка наверняка шпионка, подосланная Аурданой. Глава Ордена как-то узнала о его замысле и отправила молодую, но сильную Одарённую втереться в доверие. Иного объяснения Меррдаус не находил – ведь никто, обладающий Даром, никогда не попал бы в рабство. Служители культа Высшего неприкосновенны. Даже лишённый мантии любой самый захудалый лексар Третьего Круга способен защититься.
Девчонка же имела Дар исключительной мощи: служитель с огромным трудом смог обуздать тот комок страха, что швырнула в него рабыня на невольничьем рынке. Правда, волны паники, совершенно стихийные, без направления и логики, были свойственны скорее ребёнку до инициации, чем взрослой Одарённой. «Западня! – взволнованно подумал Меррдаус, защищаясь от мучительного ужаса, который щедро хлестал из девчонки. – Ломает комедию! Взрослых неинициированных Одарённых не бывает!». Так или иначе, он должен был срочно принять меры – и он принял их.
Страх придал силы. Старик смог побороть необузданный поток Дара, сжал стальные пальцы в кулак и ударил. И рабыня – о чудо! – не закрылась. Не сумела? Не стала намеренно? Она опустила голову и безропотно сдалась, подчинившись воле настоятеля. Безропотно плелась за ним следом до самой храмовой площади. Безропотно остановилась, чтобы пропустить именитых всадников. Но потом…
Нечеловеческих усилий стоило Меррдаусу оттащить девчонку от Стратуса, а затем довести до храма и запихнуть в комнату ожидания Высшей Воли.
Лишь заперев тяжёлый засов и вытерев лоб морщинистой ладонью, старик увидел, что принц всё ещё стоит у него за спиной.
– Ваше высочество? – негромко спросил настоятель.
Контакт наполнял воздух пучком невидимых нитей. Нити эти тянулись от принца за дверь, к девчонке.
– Идёмте, – властно приказал Меррдаус, касаясь плеча Стратуса и выводя из оцепенения. Тот моргнул и словно впервые увидел старика. – Идёмте, ваше высочество.
– Она… как она здесь оказалась? – негромко спросил принц. – Она должна быть в Нэскайларде.
Старик нахмурился. Фокусам этого дня не было конца.
– Что вы имеете в виду?
Стратус не ответил, растерянно оглянулся, ища девушку взглядом. Настоятель пристально посмотрел ему в лицо. Нет, Чтение образов всегда давалось ему с трудом, к тому же сейчас его измучила борьба с девчонкой. Но вызвать принца на откровенность он, разумеется, мог. Лёгкое, едва заметное Вливание заставило Стратуса снять с шеи медальон, раскрыть его и показал старику. Внутри красовался миниатюрный портрет девушки. Зелёный бархат платья, крупные жёлтые камни украшений. Рыжие волосы уложены в высокую причёску.
Интересно.
– Да, ваше высочество, похожа.
– Это она. Это принцесса Нэскайларда.
Меррдаус надолго задумался. Принц всё стоял перед ним, держа на вытянутой руке золотую вещицу. С улицы доносились далёкие разговоры, цокот копыт по брусчатке, голоса последних птиц, спешащих на ночной отдых.
