Поразительно! Как вообще от Тарелла удается хоть что–то утаить?
– Не уверен. Говорит, в клинике очереди.
– А чего ей вздумалось пойти туда именно сегодня? – кажется, вождь начал злиться – в голосе мелькнули металлические нотки, брови слились на переносице в одну сплошную линию.
– Это очень хорошая больница для двуликих, и принимает только по записи.
Выдерживая допросы брата не раз и не два, Тет навострился так беспардонно врать, что временами сам себе удивлялся. Дезинформация лилась рекой, словно ничего естественней и быть не могло.
Неприятно! Ненавистно! Противно! Да, иначе нельзя. Но до чего же стыдно!
Кому как не ближайшему родственнику понимать все плюсы и минусы Тарелла! Как и то, что корни их отнюдь не в характере или природной склонности, а в воспитании будущего вождя канов.
Благодаря уникальной физиологии людоедов, альфа царствовал, как правило, лет до ста двадцати – ста тридцати. Хотя и это не предел. В отличие от остальных оборотней, до ста тридцати – ста пятидесяти лет людоеды и медведи оставались молодыми и сильными, выглядели на тридцать пять, в худшем случае – на сорок.
Тет почти дословно помнил мифы, которыми потчевали детей, будто все благодаря человеческой плоти и плоти заклятых врагов – верберов. Не забыл и смутные времена, когда людоеды шептались в паническом ужасе: мол, переход на клонированное мясо – прямая дорога к быстрому старению и дряхлению, как у людей. Еще бы! Древние обычаи канов не щадили рано «сдавших» и многие страшились этого даже больше, нежели «иссушения». Лишившись естественной пищи, каны и медведи будто обезвоживались, тело покрывалось коростой, органы отказывали один за другим. Зато смерть наступала быстро – месяц–два – и готово! Настоящий подарок богов, если сравнить ее с участью не по возрасту ослабевших, живших впроголодь, которых каждый сильный мужчина мог ударить, а то и изувечить без единого повода.
Тет был еще мальчиком, когда, по обычаю, за десятилетие до критического возраста главы поселения, беты принялись готовить ему смену, на долгие годы разлучив будущего вожака с братом. Отбирали самых сильных и умных мальчиков, жестко муштровали, учили молниеносно убивать, решать насущные проблемы племени и… постоянно стравливали. Ребятишки непрерывно дрались друг с другом, доказывая право однажды биться «за престол».
Ежегодно, на Празднике Смерти вождь сражался с сильнейшими воинами племени. И вот когда, наконец, проиграл три боя подряд, настал день страшного поединка. Мальчики, десятилетие учившиеся быть лучшими, превращались в зверей и дрались не жизнь, а на смерть. До тех пор, пока в облике животного останется лишь один. Серьезно раненые и погибшие людоеды частично превращались в людей, выглядели как полузвери, нечто вроде египетских богов. Альфой назначался тот, кто последним останется в теле черного полутигра–полупантеры. Он, вне всякого сомнения, выходил из схватки, наиболее здоровым и целым.
В отличие от большинства ровесников, восторженно улюлюкавших, визжавших, глядя как лучшие из канов рвут друг друга на части, Тет не нашел в себе мужества наблюдать за кровавым действом. Лишь с замиранием сердца ждал объявления «выбывших», всякий раз облегченно вздыхая, не услышав родного имени. Многие претенденты погибли, другие получили ужасные увечья. Все как обычно, если верить рассказам старших.
Семнадцатилетний Тарелл вышел из схватки «за престол» почти невредимым. Лишь один соперник порвал ему руку. Оборотни регенерировали быстро и через сутки (время, дарованное победителю, чтобы залечить раны) на «коронации» новоиспеченный вожак почти исцелился.
