– Ого! – Ариэл бесцеремонно отобрал у него вино. – «Южная ночь» и «Северная звезда»! Шикарно!
– Остатки роскоши.
– Роскошный напиток для роскошной женщины! – торжественно провозгласил Ариэл.
Тот вечер был безнадежно испорчен. Ни о каком романтическом свидании и ужине при свечах не могло быть и речи, пока рядом находился Ариэл. Его присутствие холодило у Агнии кровь – и это при том, что он не был ни назойлив сверх меры, ни цинично-развязан, ни груб, ни нахален. Но с первой же минуты она мечтала только об одном – чтобы он исчез и больше не появлялся.
Разговор вертелся вокруг них двоих – Марек пытался осторожно выпытать у сводного брата, откуда тот свалился как снег на голову и где взял столько денег, а сам Ариэл то и дело обращался к Агнии, не спеша внятно отвечать ни на один вопрос. В конце концов девушке это надоело, и она объявила, что идет домой.
Марек тут же вызвался ее проводить, и Ариэл тоже вскочил с места:
– Разрешите и мне составить вам компанию!
– О нет! – вырвалось у Агнии.
– А разве тебе не нужно где-то отсидеться? – поинтересовался Марек. – Ты так и не сказал, что опять натворил!
– Я все обязательно объясню, когда придет время, – пообещал Ариэл. – Но можешь мне поверить – на сей раз я никого не убил!
– Точно?
– Клянусь чреслами Первопредка! Когда я уходил, тот тип еще дышал!
– И на том спасибо! – горячо воскликнул Марек. – Но ты уверен, что тебе безопасно появляться на улицах города?
– Ради твоей очаровательной невесты я готов рискнуть своей жизнью. Кроме того, я вооружен! – Распахнув камзол, Ариэл продемонстрировал два пистолета, крест-накрест заткнутые за пояс. – И не хуже тебя владею шпагой!
– Лучше! Намного лучше! – с улыбкой заявил Марек и пояснил Агнии: – Пока я корпел над книгами и учился составлять формулы, мой сводный брат упражнялся в деле, более достойном настоящего мужчины.
– А именно – учился всем способам отбирать жизнь у ближнего своего. Сначала воевал в колониях под знаменами его императорского величества, а с некоторых пор предпочитаю тихие городские улочки. – Ариэл набросил на плечи плащ и галантным жестом предложил девушке руку. Агния отступила, демонстративно беря под локоть Марека.
– Прекрати, – попросил Марек. – Ты пугаешь Агнию!
– Эта? Испугалась? Она сама кого хочешь в дрожь вгонит!
Марек неожиданно рассмеялся необидным веселым смехом, а Ариэл одарил девушку насмешливой улыбкой, от которой Агния покраснела, и отступил на шаг, пропуская пару.
Так они и следовали по улицам вечернего города.
Агния крепко прижималась к Мареку и чувствовала сквозь перчатку и ткань камзола тепло его руки. За спиной по брусчатке постукивали подковы сапог Ариэла. Стук был каким-то нарочитым, он словно заявлял на всю улицу о своем присутствии, и девушка не могла отделаться от мысли, что Ариэл топает не просто так. Это был какой-то знак. Возможно, для грабителей, поджидающих свои жертвы в подворотне. Агнии хотелось бежать со всех ног, и она все ускоряла и ускоряла шаг.
– Ты чего? – спросил ее Марек. – Устала? Хочешь домой?
«Я боюсь! – хотелось ответить девушке. – Боюсь этого человека, который идет по пятам!» Но вслух она ответила согласием:
– Да. Я очень устала. И… у меня ноги в туфлях болят.
– Хорошо, тогда я найду нам экипаж.
Марек остановился и стал оглядываться. Но тускло освещенная улица – фонари на обочинах горели не везде, гораздо больше света давали окна верхних этажей и лампады у дверей некоторых магазинчиков – была пустынна. Несколько пешеходов торопились, как и они, добраться до нужного места. По противоположной стороне не спеша грохотала подвода, мимо перекрестка проскочил извозчик-лихач, но в возке уже кто-то сидел.
