Я сделала несколько осторожных шагов. Помещение полнилось звуками. В каменных чашах, которые словно бы выросли из стен, потрескивал огонь. Я видела лишь площадку, где стояла, и продолговатый коридор. Он двоился на проходы, и мне стало дурно от мысли, что придется снова проходить лабиринт. Хотя вряд ли на одном соревновании два этапа будут одинаковыми. Это слишком просто. Впрочем, было бы забавно, если б они не отличались. Участники гадали бы, какая загадка у огненных, не давая себе смириться с тем, что она такая же, как у земляных.
Кроме того, я слышала шаги. Чувствую, на этом этапе большинство вылетит из-за того, что посмотрит на соперника. Так что не буду часто отрывать взгляд от пола.
Я подошла к той части комнаты, где начинался коридор. Он отличался – менялась даже напольная плитка. Из обыкновенной, буро-оранжевой, становилась вычурной, словно бы кружевной. Видимо, именно это начало этапа.
Ступать я не решалась. Но что тянуть? Чем дольше жду, тем меньше остается сил. Ведь они тратятся на всякие глупости – тревогу и переживания – даже когда я просто стою.
Вдохнув-выдохнув, я ступила на узорчатую плитку. Ничего не произошло. Я вслушивалась, всматривалась в стены, и пыталась осторожно заглянуть за поворот коридора. Но не увидев и не услышав ничего необычного, я сделала шаг, и еще один. Снова прислушалась. А затем зашагала уверенно.
Страшновато было заворачивать за поворот, но я сделала это, уверенная, что там никого нет. Так и оказалось.
Коридор не двоился. Он вел вперед, сворачивая то направо, то налево, но ведя меня по одному пути. Не заблудиться, не потеряться. И не скрыться.
Я понимала, что не одна здесь. Кто-то был впереди меня, кто-то – позади. Но я не переживала из-за этого. Главное, что рядом никого. Да и грела мысль, что никто не хочет увидеть меня так же, как я этого не хочу. Грела. Все здесь меня грело – я успела вспотеть, так что соскучилась по воздушному этапу. Он был не таким уж страшным. Там хотя бы ясно было, в чем подвох. А здесь все так просто… слишком просто.
На всякий случай – вдруг кто выпрыгнет из-за поворота – я шла как могла долго с закрытыми глазами, и рядом со стеной. Вела по ней рукой, ощущая, какие горячие узорчатые камни, из которых она сложена. Если бы я ее не касалась, то не вспотела бы так скоро. Но лучше я перестрахуюсь – буду придерживаться, и не стукнусь о стену, пропустив поворот коридора.
Потом я решила ускориться. Ничего не происходило, и это было подозрительно. Может, суть в том, чтобы идти как можно быстрее?
Я побежала – сделалось жарко. Сперва я не удивилась. Бежать в помещении с такой высокой температурой – конечно, мигом станет дурно.
Но когда усилился треск пламени, а с кожи буквально закапал пот, я поняла, что где-то ошиблась. На бегу я обернулась и увидела, как из-за поворота выскользнул язык пламени. Он извивался – оббегал стены, ненадолго задерживался на потолке, и лился по полу. Он вился быстро, так что казалось, что горит весь коридор. А еще пламя приближалось ко мне так стремительно, что я не придумала ничего лучше, чем остановиться.
Сдалась? Наверное. Хотя это было не в моем характере, я вдруг осознала, как ослабла. Мне не победить пламя. Бороться с ним было просто нечем. Земли здесь нет. Я попробовала призвать ее, думая, что глиной или чем-то подобным соединены камни, которыми все тут выложено. Но отозвался лишь песок, который налип на ботинки. Таким количеством земли не потушить такой мощный поток. Нет, он просто сейчас поглотит меня.
