Я еще раз пожал плечами и расплескал коньяк по классическим французским фужерам. Коньяк был хороший. Кажется, «Гастон де Лягранж экстра олд». Тополь слегка подался вперед и, практически не отрываясь от кресла, своими длинными ручищами воткнул кассету в видак.
Диалог двух персонажей начинался как бы с середины действия:
– Скажите, Эльф, с какой целью вы убивали людей?
– Всякий раз у меня были разные цели, Владыка Урус.
– И вы считаете, что это хорошо?
– Что хорошо? Иметь разные цели или убивать людей?
– Прекратите отвечать вопросом на вопрос.
– Прекращаю.
И оба умолкли. Тот, которого звали Владыкой Урусом, задумчиво погладил широкую ненатуральную бороду, белой пеной спадавшую едва ли не до пояса – ну, ни дать, ни взять Дедушка Мороз, – медленно-медленно, словно боясь наступить на длинные полы своей малиновой накидки, подошел к окну, уперся лбом в стекло и так долго смотрел наружу, что второй, называемый Эльфом, не выдержал, подкрался ближе и глянул старику через плечо.
Последовал долгий план вида за окном: звезды вверху и звезды внизу. Красиво. Огни ночного мегаполиса, словно отражение неба в черной воде спокойного озера. Снято было здорово, и я не удержался от вопроса:
– Леня, это кино?
– Нет, это хроника, – объяснил он, – но снято профессионалом и действительно с претензией.
Эльф спросил:
– Что это за город?
– Это не город, – объяснил Урус нехотя. – Это космос. Мы предпочитаем абстрагироваться от конкретных земных пейзажей. Сейчас вы наблюдаете шаровые скопления неподалеку от центра Галактики, поэтому в небе так непривычно много звезд.
– А-а-а, – протянул Эльф с показной любознательностью неофита. – А в самом центре Галактики, там, наверно, вообще сплошной свет по ночам, а темнота лишь маленькими точечками рассыпана?
Владыка Урус бросил на Эльфа сердитый взгляд:
– Что за странные шутки? Вы впервые присутствуете на подобном совещании?
– Я был на похожих сборищах несчетное число раз, но на таком идиотском, сэр, впервые.
Владыка Урус еле заметно поморщился от этого нарочитого хамства, потом еще раз погладил бороду и вкрадчивым голосом осведомился:
– А все-таки сколько же раз вас посчитали убитым?
– Восемнадцать, ваше святейшество! – отрапортовал Эльф, щелкнув каблуками и дурашливо прикладывая руку к «пустой» голове.
– О, Боже, которого нет! – не удержался Владыка Урус. – Вам что, доставляет удовольствие сам процесс?
– Нет, сэр, результат. Я не шучу. Я совершенно серьезно. Я действительно всякий раз получал все более и более сложные задания. А это как раз мое.
Владыка Урус шумно выдохнул и замолчал на добрых полминуты.
– Владыка Чиньо, – обратился он, наконец, к одному из участников высокого собрания. – Этот человек не обманывает нас?
Стив Чиньо, укутанный в нелепую серебристую хламиду, церемонно поднялся. Его здесь тоже звали владыкой.
– Нет, он говорит правду. К сожалению.
И так же церемонно сел.
– Ваше мнение, Владыка Шагор.
– Человек получает удовольствие от своей работы, – проговорил эффектный горбоносый тип с мефистофельской бородкой. – О чем тут сожалеть? Полагаю, Эльф может стать одним из лучших наших работников.
Наблюдая за разгорающимся спором, Эльф улыбнулся, достал из пачки сигарету и небрежно щелкнул пьезо-зажигалкой. Огонька не было.
– Здесь нельзя курить, – спокойно пояснил Владыка Урус.
– Почему? – спросил Эльф просто.
Владыка Урус растерялся от такого нелепого вопроса.
