Речь Императора заняла всего лишь минут десять, а Изабелла за это время успела разглядеть все первые ряды, хоть и пришлось делать это как можно незаметнее, чтобы не вызвать подозрительных взглядов, а то подумают, что наследница рода Корт позволяет себе выказывать неуважение Императору, нагло и злостно игнорируя того. Пару раз она ловила на себе взгляд синих глаз Эверарда, но предпочла проигнорировать и мужчину, и странную дрожь внутри.
Когда Император закончил речь, то повернулся к Эверарду и что-то сказал тому с улыбкой, после чего они вместе вышли из зала. Изабелла вздохнула с разочарованием – она не смогла заметить никого подозрительного, ничего выпадающего из правил приличия. Хотя чего она ждала на Императорском приёме? Вряд ли кто-то решится проявить даже малейшее неуважение к правящей семье.
Зазвучала музыка, и Изабелла приготовилась к неизбежному. Рано или поздно её кто-нибудь пригласит на танец, и с высокой долей вероятности этот кто-то будет молодым, целеустремлённым, намеренным во что бы то ни стало окольцевать молодую графиню. Она внутренне содрогнулась, представив целую толпу из страждущих до неё добраться. Особенно её занимали представители старых, но обедневших родов.
Но что удивило в последующие несколько минут, так это то, что вокруг неё собралась целая компания из герцогов и графов, все среднего возраста, и уж точно никто из них не искал себе пассию. Родовые супружеские кольца говорили об их семейном статусе. Все женаты. Больше всего недоумения вызывало, что все выказывали ей странное уважение и, выразив соболезнования по поводу кончины её отца, тут же переходили на отстранённые темы: образование, искусство, историю, и, что странно, экономику – казалось, их не остановить.
Изабелла с вежливым участием слушала каждого и в нужных местах выражала своё мнение короткой фразой либо лёгкой улыбкой. Её знаний экономики и ведения хозяйства было вполне достаточно для поддержания беседы, всё-таки годы обучения для управления целым графством не прошли даром. Только вот, чего же хотят добиться окружившие её мужчины?
За неспешной беседой прошло с полчаса. Начался первый перерыв в танцах, и музыка стала почти неслышной, звучащей на грани восприятия. Изабелла осмотрела зал и, к своему удивлению, заметила, как на неё бросают взгляды как мужчины, так и женщины. Она усмехнулась: собрала вокруг себя целое столпотворение из мужчин, и никто ведь не поверит, что они говорили всего лишь о торговле и экономике. Ну и демоны с ними.
Изабелла вежливо простилась с собеседниками и неспешно двинулась по залу, взяла бокал с фруктовым вином, только чтобы занять чем-то руки. Ещё на входе она приметила несколько уединённых альковов и как минимум три выхода на просторные балконы. Пожалуй, сейчас было самое время подышать прохладным воздухом первого дня осени.
***
Вечерело, и небо над столицей наливалось алыми красками, совсем скоро диск солнца коснётся линии горизонта и землю затопит море рубинового света. Никто так и не смог объяснить этот феномен, но людям это не мешало. Если раз в году вся Империя погружается в красное, кровавое море света, так уж пусть лучше это будет праздник, чем день страха и отчаяния перед тайной природы.
Изабелла оперлась о мраморные перила балкона и подставила лицо под свежие дуновения ветра. Закрыла глаза, чтобы яснее ощутить аромат уходящего лета, когда ласковая теплота сменяется ещё лёгким, почти нежным, но холодом. В бокале вина рядом с ней – небо, как алая бездна.
