– Ах–х! – от шока и боли Нарине пришлось стиснуть зубы. Маска выпала из рук, ноги стали ватными, голова закружилась, но Принц Крови держал крепко, не давая упасть. Насытившись, он запечатал ранку и, подхватив девушку на руки, усадил на постель, сам же, опустился перед ней на корточки, заглянул в испуганное лицо. Невольница сжала руки в кулаки и отвела взгляд, тело трясла мелкая дрожь.
– Значит в тот раз… это был не сон? – прошептала сорванным голосом, глаза увлажнились, но она не позволила слезам пролиться, не перед ним.
– Верно. Я заставил тебя забыть об этом. Правда всегда горькая, малышка, – Канан грустно усмехнулся и накрыл её сжатые кулачки ладонью, но девушка отдернула их. Глубоко вздохнув, мужчина продолжил:
– Мы клан виргинов, девочка. Но нам приходиться скрываться, и это позволяет нам спокойно жить… разумеется до поры до времени. Ты попала в могущественный клан Ямата–но Ороти, на нашем языке это означает «клан поразивший восьмиглавого великого змея», – принц поддел пальцем подбородок, заставляя смотреть в глаза. – Чести быть представленной роду, удостаиваются лишь избранные, Нарина. Теперь и ты посвящена в нашу тайну, – сердце сделало кульбит, и пленница задержала от волнения дыхание, но следующие слова резанули, словно кинжалом.
– Я долго был милостив к тебе, но с этого момента, ты будешь выполнять все мои приказы и без пререканий. Запомни – не послушание карается наказанием! А кто ты – я обязательно узнаю… все поняла? – припечатал наследник. И Нарине оставалось лишь смиренно кивнуть, однако, мыслила она совсем по иному.
– Хорошо, а сейчас идем, – Канан поднял упавшую маску и одел, закрывая ошеломленное лицо, затем, взяв её за руку, потянул к выходу из помещения, помог обуть голубые дзори. И, стуча подошвами по деревянному полу, они спустились с лестницы и вышли на улицу, направляясь по мощенной гравием дорожке в малый дворец, где как раз начинался прием.
Четверо самураев следовали позади. На поясе принца, также сверкали в лунном свете ножны. Нарина всматривалась в темноту улиц, что освещало множество красных фонарей, и отметила, что сегодня охраны виднелось намного больше чем обычно. Воины рассредоточились по всему периметру, и их спрятанное оружие готово было ринуться в бой в любую секунду, направляемое твердой рукой.
Чем ближе они подходили к малому дворцу, тем отчётливее и громче из приоткрытых окон доносился шум и гвалт. Очевидно дорогие гости уже прибыли. Всё, назад пути не было. И невольнице ничего не осталось, как шагать навстречу своей судьбе.
***
На окраине долины раздался топот копыт и ржание лошадей, следом из темного леса показалось семь всадников в черных плащах. Один, что скакал впереди, остановился у края обрыва, и окинул взглядом, виднеющийся в дали мрачный дворец, в окружении скалистых гор, из окон которого мигали яркие огни.
«Вот, я и дома…» – губы мужчины растянулись в хищной ухмылке, и, махнув остальным, он продолжил путь.
***
В тронном зале царил гул. Играла лирическая музыка, издаваемая старинными инструментами, что оживали от коронации до коронации. Повсюду сновали виргины клана в праздничных кимоно и гости в одеждах, соответствующих своим маленьким кланам. Они бурно обсуждали между собой последние сплетни, их лица скрывали плотные маски в виде животных. Прислуга, лавируя между ними, разносила напитки и угощения. В главном троне восседал Миширо Ороти и цепко наблюдал за приглашенными.
