К жрецу очень часто обращались люди по житейским вопросам – получить целебную мазь или настойку, снять порчу, вызвать дождь и тому подобное. А по определённым дням проходили всеобщие собрания деревни, сопровождающиеся жертвоприношениями. Изначально Ульриху было непонятно, с чем это связано. Но позже ему удалось выяснить, что данное поселение поклонялось Человеку-ворону, связующим звеном с которым якобы и был Дальвет. Старик знал массу легенд о нём и часто их рассказывал. Одна из них гласила, что это могучее существо свило себе огромное гнездо на самом высоком дереве и наблюдает оттуда за всем происходящим. Иногда этот Ворон утаскивает овец, а также, по словам некоторых очевидцев, – пастухов и даже прекрасных юных девушек. Мальчик был напуган, но наставник заверил, что это справедливая цена за его покровительство, и подчеркнул, что благодаря этому в данную деревню уже несколько десятков лет не забредала ни одна злобная тварь: ни ведьмы, ни упыри, ни другая нечисть.
***
Дни текли однообразной чередой. Мальчик рос и помогал своему наставнику. Главной его обязанностью было зажигать и поддерживать огонь в доме, собирать хворост неподалёку и прибираться в помещении. Денег у крестьян не было, поэтому они приносили, кто что имел: яйца, молоко, зерно, яблоки, грибы, дичь, рыбу с речки, брюкву или любую другую еду, что в принципе устраивало жреца. Когда здесь или в соседних поселениях кто-то умирал, Дальвет со своим юным учеником проводили обряд погребения. Рыть могилы приходилось мальчику, поскольку учитель для этого был уже староват. Крестьян же местный жрец не подпускал к этой работе ни в коем разе. Он не позволял им даже наблюдать издалека, утверждая, что великое таинство смерти должно быть сокрыто от посторонних глаз.
В этот раз хоронить пришлось совсем маленького ребёнка. Это произвело на юного помощника удручающее впечатление, и он никак не мог уснуть. Ульрих лежал и думал, почему этому маленькому человечку пришлось умереть. Вдруг он услышал поскрипывание половиц и, приглядевшись, еле-еле смог распознать пышные формы наставника, крадущегося к выходу. Старик нёс что-то в руках, но в темноте мальчику удалось разглядеть только очертания – это был какой-то предмет, похожий на корзину. Детям свойственны любопытство и жажда приключений, поэтому Ульрих решил проследить за явно что-то скрывающим учителем. Его бурно разыгравшаяся фантазия заработала на полную катушку. Строя самые разные замысловатые предположения, ученик так же на цыпочках выскользнул на улицу вслед за Дальветом.
Стояла тихая беззвёздная ночь, и только одинокий тусклый месяц как бы нехотя проглядывал сквозь полупрозрачные облака. На мгновение мальчик потерял из виду бесшумно бредущего босиком наставника, но через несколько секунд тот зажёг лучину и побрёл по тропе куда-то вдаль. Пригибаясь, Ульрих поспешил за ним. Он заметил, что слабый огонёк остановился возле свежей могилы, поэтому ему пришлось присесть за пригорком, чтобы остаться незамеченным.
«Здесь похоронен этот маленький ребёнок. Чем же Дальвет там занят?» – подумал мальчик.
Старик тем временем, склонившись над рыхлой землёй, аккуратно расставлял какие-то небольшие предметы, от которых отсвечивались слабые отблески луны, а завершив работу, тут же направился обратно домой. Тогда Ульрих решился подойти поближе, чтобы разглядеть, что он там делал. Мальчик, скрываясь за пригорком, плавно переползал, пытаясь не попасться на глаза своему учителю.
