День первый. Привал на озере духов
Три закадычных друга: Сашка Чеботарь, Женька Крутик и самый старший по возрасту Родион Болгарин – каменистыми тропами шли к месту запланированной ночёвки, первому и самому верхнему из общей группы семи озёр каракольского ландшафта. Чудная погода, целебный воздух и великолепие пейзажа предвещали прекрасный отдых. Настроение у всех было приподнятое.
Ущелья, облитые разноцветьем горной тайги, то грозно нависали над их головами, то милостиво отступали, демонстрируя богатство альпийских лугов. Благоухание трав наполняло лёгкие неповторимостью чудодейственного эликсира.
Однако в этот радужный колорит цветов и запахов совершенно не вписывалась одна поначалу казавшаяся очень странной деталь: низко над озером, в двух-трёх метрах от водной глади, тучно висела небольшая облачная пелена, которую раньше никто не замечал. Она, как сгусток белого пара, клубилась, перемешивая свои внутренности. С виду это было похоже на живой организм мутировавшей плазмы.
Родион не мешкая достал фотоаппарат и стал снимать происходящее на плёнку. Сашка и Женька раскрыли от удивления рты и не могли оторваться от невиданного доселе дива, происходящего у них на глазах. А облако меж тем, испугавшись, что за ним наблюдают, в считаные минуты стало рассеиваться, блёкнуть и вскоре исчезло, будто его и не было вовсе.
– Что это? – перебивая друг друга, поинтересовались Сашка и Женька.
– Туман. Обыкновенный туман, который часто возникает в местах повышенной влажности, – успокоил их Родион. – Здесь, сами понимаете, край озёрный, можно увидеть и не такое. Поэтому не робейте, всё будет нормально.
В его голосе звучала нотка твёрдой уверенности в абсолютной правоте, которая на тот момент была молодым людям крайне необходима.
– Давайте лучше устраиваться. В горах темнеет быстро, не успеете даже костёр разжечь, – добавил он и, показывая личный пример, стал распаковывать рюкзак.
Палатку смельчаки разбили в нескольких метрах у воды, рядом с тропой, чтобы не страшно было ходить в тёмное время суток, и, наспех перекусив консервами, легли отдыхать. Ночью же откуда ни возьмись подул ветер. Сначала робко, игриво лаская измождённые многочасовым переходом тела путников, а потом всё сильнее и сильнее, с порывами, воем и даже диким рёвом всего того, что их окружало, включая растительность, воду и камни.
Первым о возможных последствиях урагана смекнул Родион.
– Сашка, – не вытерпев напряжения, подал он свой басовитый голос и стал натягивать штаны.
– Чего? – ответил тот.
– Буди Женьку. Надо палатку крепить. Иначе ночевать нам придётся под открытым небом.
Парень неохотно поёрзал под одеялом, зевнул и стал тормошить соседа.
– Эй, вставай давай, – настойчиво забормотал он.
Женька сначала не подавал признаков жизни, но потом вроде заскулил.
– Да очнись ты, наконец! Слышишь, зовут?
– А? Чего? – не разобрался он спросонья.
– Поднимайся. Труба зовёт. На прогулку кличут.
– Вы чё, обалдели? Какую ещё прогулку? Три часа ночи.
– Сейчас увидишь.
Через минуту ребята выползли из лежбища наружу. Ветер гнул ветки деревьев к земле, норовя отхлестать ими любого противника, трава жалась к земле и играла волнами. Над озером опять висело белое пятно тумана. Но теперь оно не бурлило, а медленно расплывалось по сторонам, заполняя собой всё окружающее пространство.
