***
Близнецы поначалу приняли Ловчих за Драугов – две совершенно разные расы, столь непохожие друг на друга. Но когда они вышли из сумрака леса на светлую опушку, где пожелтевшая трава доходила до колен, мальчики замерли, принявшись наблюдать из укрытия. Они бросились наземь, стараясь остаться незамеченными, хотя разница между противниками была невелика: враг оставался врагом, будь то Драуг или Ловчий. В любом случае битва неизбежна. Однако, узнав в силуэтах на горизонте охотников за Ясными, близнецы облегчённо выдохнули. Ведь Ловчие, несмотря на всю свою опасность, боялись людей и потому казались менее страшными, нежели тяжеловооружённые Драуги, чья сила и ловкость едва ли уступала витязям.
Драуги… Это ожившие тени былых войнов, которых Олзгор воздвиг из глубин земли во втором году войны, заставив служить себе. Облачённые в броню и вооружённые мечами с выгравированными на рукоятях драконами, тяжёлыми палицами, арбалетами и чёрноперыми стрелами, они стали полчищем тьмы, посланной уничтожить всё живое. Их задача заключалась в разгроме небольших поселений, захвате людей, истреблении скота и сожжении полей пшеницы. И они отлично справлялись с этим, особенно благодаря поддержке Во́лотов – великанов, чей облик внушал ужас. Рогатые шлемы, тяжёлая броня, огромные моргенштерны, массивные дубинки и двузубые топоры придавали им грозную мощь. Их длинные волосы и бороды, заплетённые в косички, лишь подчёркивали дикий нрав.
Высокие, словно вековые берёзы, и сильные, как несколько богатырей вместе взятых, Волоты становились верной опорой Драугам в бою. Вместе они представляли собой неудержимую силу, способную сокрушить любого противника.
В отличие от солдат, чей облик без доспехов напоминал голый скелет, Ловчие сохраняли остатки плоти на большей части тела. Их лица, хотя и являли собой полуразложившиеся черепа, придавали охотникам отдалённое сходство с людьми. И неудивительно – ведь некогда эти существа действительно были живыми людьми, погубленными в междоусобицах из-за алчности. Все они при жизни занимались охотой, но убивали зверей не ради пищи, а ради меха и когтей, не прося прощения у своих жертв.
Теперь воскресшие браконьеры служили Олзгору верхом на Волкопсах – гигантских собаках величиной с медведя. Отважные гончие, облачённые в ржавые нагрудники и шлемы с шипованными ошейниками, обладали пастью столь огромной, что та могла бы вместить целого барана, а клыки Волкопсов острые и длинные, доходили до ушей и свисали ниже губ.
Одежда Ловчих была разнообразной, но никакой металл не украшал их костюмы. Они носили гнилые шкуры тех животных, которых когда-то убили, источая зловонный запах.
Трое Ловчих, вооружённых копьями с саблевидными наконечниками, окружили тёмную фигуру, целиком покрытую шерстью. С расстояния в триста шагов братья едва различали добычу охотников. Но когда существо издало протяжное мяуканье, они поняли, что перед ними Ясный Кот – существо, которое они никогда раньше не видели.
– Пойдём с нами, иначе твоя шкура заменит мою старую шапку! – хрипло прикрикнул один из Ловчих, поднимая копьё вверх. Его Волкопёс при этом угрожающе рычал и гавкал, роняя из огромной пасти в траву хлопья пены.
Фигура Кота неожиданно подпрыгнула, и Ясный молниеносной тенью запрыгнул на Ловчего, вцепившись клыками ему в ухо. Кот явно не был похож на обычную дворовую кошку. Сейчас, стоя задними лапами на макушке у собаки и грызя ухо Ловчему, Кот напоминал своим ростом мальчика лет восьми, одетого в чёрную шубу и маленькими красными гуслями за спиной.
