Они шагали вдоль широкой автострады. По обеим сторонам стояли коробки муниципальных домов. Все – женщины в дверях, мужчины в палисадниках, дети на тротуаре – с любопытством поглядывали на эту странную парочку.
– Пришли, – сказал Джордж, ежась под чужими взглядами. Остановившись у заурядного домика, он открыл деревянную калитку и вместе с Брантом направился к двери.
Джордж постучал. Послышался топот, дверь распахнулась. Двое детей, мальчик и девочка, пристально смотрели на гостей.
– Отец дома? – спросил Джордж, с улыбкой глядя сверху вниз.
Дети молча глазели на него.
– Позовите кого-нибудь, а? – зло сказал Брант. – Чего вылупились?
Развернувшись, дети убежали в дом.
– Мама, мама, там два дяди…
Джордж с Брантом переглянулись.
– Всегда одно и то же, – сказал Джордж. – Чертовы сорванцы.
В коридор вышла неопрятная женщина средних лет, вытирая красные распаренные руки о грязное полотенце.
– Кто вы? – с подозрением спросила она.
– Полагаю, мистера Томаса нет дома, – сказал Джордж, приподняв шляпу и отступив от двери.
– Он в саду. – И женщина крикнула: – Берт! Иди сюда!
– Не беспокойтесь, мы сами к нему подойдем, – быстро сказал Джордж.
Не успела женщина возразить, как он отошел от двери и направился в разбитый за домом сад.
Мистер Томас отдыхал, стоя посреди свежевскопанного участка. Кепка его была сдвинута на затылок, лопата воткнута в землю, а на крупном, простодушном, пышущем здоровьем лице блестели капли пота.
Он собирался закурить трубку, но встревоженно замер, увидев Джорджа и Бранта.
– Добрый вечер, мистер Томас. – Джордж, лучась дружелюбием, помахал рукой. – К посевной готовитесь? Хорошая у вас земля. Даже завидно.
– Вечер добрый, – буркнул мистер Томас, снял кепку и поскреб в затылке.
– Можете уделить нам минутку? – продолжал Джордж. – Мы пришли поговорить о ваших малышах, Джин и Томми. Слыхал, они хорошо учатся.
Мистер Томас просветлел. Беспокойство исчезло с его лица.
– Так вы со школы? – спросил он. Неуверенно пошарив глазами по саду, он крикнул: – Эй, Эмми! Поди-ка сюда!
В саду появилась миссис Томас, а с нею – мальчик и девочка.
– Эти господа со школы, – объяснил мистер Томас, вытирая руки о штаны. Он сердито посмотрел на детей. – Что вы натворили?
Те немедленно напустили на себя глуповатый вид, а Джордж тут же вмешался:
– О нет, ничего подобного. Ваши детишки делают честь и отцу, и матери. У них замечательные успехи. Но я подумал, вам будет интересно, чтобы они учились еще лучше.
– Ну, не знаю… – Мистер Томас непонимающе взглянул на жену и, не получив поддержки, умолк.
– Может, войдем ненадолго? – спросил Джордж, направляясь к дому. – Я вас не задержу, но сад – не лучшее место для беседы. Согласны?
Мистер Томас без особенной охоты проводил их в грязноватый домик. Все собрались в маленькой гостиной. Хозяин выдвинул вперед два стула, предварительно стряхнув с них пыль своей кепкой. Предупредил детей, что, если будут шуметь, он им уши пообрывает, и уселся. Миссис Томас встала у окна.
Окинув комнату взглядом, Джордж покашлял. Нервы его были в полном порядке. Он знал, что делать, перед ним была заинтересованная публика, и предстоящим разговором он собирался заработать себе на хлеб. Что еще важнее, Джордж собирался впечатлить Бранта своим мастерством.
– Прежде чем перейти к делу, – начал он, встав позади стула и крепко сжав ладонями его спинку, – позвольте задать очень важный вопрос. Согласны ли вы, что в наши дни образование является важнейшим фактором в жизни каждого ребенка?
