Вик осторожно крутил головой, стараясь не показывать своего интереса. Чужая планета – надо считаться с местным образом жизни. Под первым же деревом Вик заметил ластоногого. Крупная особь с гладкой серой шерстью, телом тюленя и маленькой кошачьей мордочкой, ластами ногами и ластами руками. Что может делать существо с такими толстыми неуклюжими конечностями? Ластоногий помахал ему верхней ластой. Вик остановился и увидел, что ластоногий ест. На траве под деревом лежали сорванные тут же плоды. Ластоногий повторил свой жест, Вик подошел, присел и взял кусочек ярко-оранжевого фрукта. Ластоногий одобрительно закивал, поднял неуклюжие ласты, плотная кожа разомкнулась, из ласт веером появились пальцы, изящные, ловкие, аккуратные. Вик насчитал двадцать один палец на каждой ласте. Да, с такими пальцами можно делать самую тонкую работу. Ластоногий протянул Вику крупный сочный плод. Вик осторожно взял, жестом поблагодарил и заглянул в глаза загадочному существу. Разочарование было сокрушительным. Глаза ластоногого ничего не выражали. Перед Виком сидело животное, он слишком хорошо знал животный мир, чтобы в этом сомневаться. Ластоногий похлопал Вика по плечу, осторожно положил в наполненную корзину несколько фруктов и ушел. Животное-имитатор.
За ужином Вик делился с друзьями своими наблюдениями.
– Ты считаешь его животным? Может он разумный? – интересовался капитан.
– Нет, нет и нет, – решительно заявил Вик. – Так же как мы люди, так и он неразумное существо. Животное и не слишком умное. Да и робот-переводчик молчал.
– Он предложил тебе еду! – возразил Тиша.
– Эти животные хорошие имитаторы, видимо на каком-то отрезке развития им понадобилось приспособиться, может из-за еды, или потому что их самих употребляли в пищу. Они научились подражать людям и стали защищенными. Разумные расы при первой встрече не еду предлагают – либо ищут контакт, либо от него уклоняются. Да ты сам сходи завтра на фруктовую плантацию, их там видимо-невидимо. Сразу все поймешь.
– Надо сходить, – оживился Вуо, ответственный инженер «Огненного бумеранга», он же геолог и палеонтолог. – Заодно посмотрю на каких почвах растут плантации.
– Ребята, вы поосторожнее. На Отпая-Тури мы не в Содружестве и никаких исследований проводить здесь не можем. Оставим часть материала на базе, побалуетесь здесь пару дней местными фруктами и стартуем по маршруту.
– Разумеется, капитан, – кивнул Вуо.
– Долина… Боно… цветы …голова…
– Хомки катта таткана, – лежащий в медицинском блоке Вуо окончательно перешел на язык Кратера.
– Цветы умной долины, – девичьим голосом пропищал робот-переводчик.
– Где, черт возьми, Тиша? – взорвался капитан. – Разыщите его немедленно по тревоге красного уровня!
Второй помощник вошел в медицинский отсек стремительно. Тиша забыл обратиться к капитану как положено. Вместо слов «по вашему распоряжению прибыл», потрясенный космолетчик уставился на Вуо.
– Он умирает?
Польди, врач команды, кивнул головой.
– Поговори с ним, Тиша, – попросил капитан, – он говорил о голове и цветах. Потом перешел на родной язык. Может ты поймешь, что с ним случилось.
– Боно цирюнга сампа, – заплетающимся языком проговорил космолетчик.
– Боно… голова… растения…,он бредит или что-то пытается нам объяснить, – Тиша наклонился к губам умирающего.
– Кмаеа тепи капаттари сампа, – очень старательно и внятно произнес Вуо.
