– Завтра мы двинемся через этот проход в скалах, – сказал Раниер. – Дорога через пустыню должна занять двадцать дней. Поедем на верблюдах. По пути три оазиса. Значит, три остановки.
– Верблюды настоящие или фантомные?
– Настоящие.
– А где ты взял десять тысяч золотых?
– Что?..
– Золотые, в сундучке. Они жене не фантомные?
– Нет, конечно. На самом деле там было всего три тысячи. Плата за двадцать лет службы отставнику Ордена. В последние годы я неплохо зарабатывал, знаешь… На остальные семь я рассчитывал выдать вексель.
Раниер внезапно оглянулся, тронул меня за плечо:
– Он здесь…
Я повернулась так резко, что меня качнуло, Раниер подхватил и удержал.
Внизу стоял Великий Магистр – в длинном желтоватом плаще, перехваченном широким красным поясом. Легкий вечерний ветер колебал его волосы.
– Он хочет, чтобы мы спустились, – шепнул Раниер и кивнул в сторону лестницы.
– Разве мы ему подчиняемся? – ответила я довольно дерзко. – Ты ушел из Ордена, а я…
– Считай, это просьба. К тому же скоро начнет смеркаться. Пора уходить.
Прежде чем спуститься, я оглянулась. Мираж долины исчез – в центре круга был только песок – как и всюду.
* * *
Великий Магистр стоял, не двигаясь, дожидаясь, когда мы подойдем. Я даже подумала, не прислал ли он за нами миракля, и сделала самый простенький жест, каким обычно распыляют надоедливых фантомов. Но тут же ощутила блок и легкий щелчок по носу.
Не миракль.
– Слышал, ты хотел нанять суденышко, чтобы отправиться в путь, – сказал Великий Магистр.
– Да, спрашивал цену, мы хотели вернуться в Ниен морем. Но теперь…
– У меня есть для вас корабль, Раниер. И он доставит тебя с супругой в любой приморский город из Ожерелья после того, как выполнишь мое поручение.
Я сразу почувствовала, что предложение главы Ордена не вызвало у моего мужа восторга. В щедром подарке был какой-то особый подвох.
– А что за корабль? – спросил Раниер.
Я бы спросила, что за поручение.
– Корабль Перевозчика.
– О… А капитан?
– Сам Перевозчик. Он – одно целое с кораблем.
Раниер явно колебался. Великий Магистр шагнул ближе. Повеяло холодом – он забирал энергию из окружающего мира. Я невольно попятилась. Раниер схватил меня за руку и крепко сжал пальцы. Нас тут же окутал ледяной вихрь.
– Раниер, ты глупец, неужели думаешь, что можешь противостоять мне? – засмеялся Магистр.
– Нас двое! – дерзко объявила я.
Великий Магистр расхохотался еще громче. Он весь трясся от смеха.
– Ты не можешь нас заставить… – прошептал Раниер.
– О, нет! Нет! – Великий Магистр замахал в воздухе рукой, делая вид, что не может справиться с приступом смеха. – Могу. Поступая в Орден, каждый послушник дает магическую клятву, что выполнит поручение Магистра после ухода, если будет необходимость. И ее не нарушить.
– Смерть освобождает от клятвы, – сказал Раниер.
Сказал таким тоном, что у меня мурашки побежали по спине.
– Ну вот! Зачем же сразу смерть. Небольшое путешествие по морю. Всего лишь. А если вы так боитесь, я дам охранную грамоту…
– Не все грамоты работают, – напомнил Раниер. – И не всюду.
– Эта сработает, уверяю тебя. Вы сами напишете нужные слова. Ведь твоя Диана принцесса Ниена. Так?
– Это важно?
– Я не задаю неважных вопросов, тебе надо было это запомнить, Раниер! Так вот, те слова, что она напишет на охранной грамоте, никто не сможет отменить.
– Не волнуйся, милый, членов королевского дома Ниена обучают грамоте, – засмеялась я.
