В лицо ей ударил порыв ледяного ветра, кожу закололи иглы снежинок. Тиани задохнулась от неожиданности, но все же сделала шаг вперед и вгляделась в темно-синюю мглу, перечеркнутую белыми штрихами метели. На дворе уже почти лето… Что это? Как?..
Так вот зачем ей в полусне захотелось захватить плащ… Тиани закуталась поплотнее и шагнула дальше, вглядываясь в мглистую круговерть. Она стояла на небольшом балкончике, с которого открывался вид на университетский двор, на город и окружающие его холмы. Сквозь пелену метели с трудом различались залитые рассеянным лунным светом склоны и долины, покрытые молодой травой.
Вцепившись коченеющими пальцами в перила, Тиани смотрела и не верила своим глазам. Метель бушевала, будто пытаясь прогнать и так запоздавшую весну, безжалостные плети снежной крупы стегали юную хрупкую зелень. Снег, падая на землю, не таял, а белыми полупрозрачными лоскутами оставался лежать на траве. Тиани словно смотрела на то, как ее мир облачают в погребальное одеяние.
– Это настоящая катастрофа, – раздался вдруг за спиной Тиани знакомый голос, звучавший глухо и печально. От неожиданности девушка резко повернулась на месте и отскочила назад, больно ударившись спиной о перила.
– Я напугал тебя, – с сожалением произнес мужчина, выходя на балкон. Лицо его было скрыто капюшоном, но Тиани по голосу узнала – и от этого узнавания оцепенела, прижавшись спиной к перилам, – перед ней стоял заведующий Лабораториями мастер Орсо, которому не положено было здесь находиться – он не был Глазом Воды и, соответственно, вообще не мог попасть на невидимый этаж. – Но и ты напугала меня, так что мы квиты. Я никак не ожидал встретить здесь кого-либо в такое время. Тем более… – Он многозначительно замолчал, но Тиа буквально услышала повисшее в воздухе продолжение фразы: «…тех, кому здесь быть не положено».
– Ну а вы сами… – выпалила она, не успев вернуть самообладание.
– Да, знаю, – Орсо откинул капюшон и улыбнулся, – мне не следовало бы находиться здесь. Но так уж вышло, что именно я являюсь хозяином этого этажа. Здесь находится секретное отделение Лабораторий, в котором работаю только я сам с несколькими доверенными помощниками. В последнее время таких помощников осталось всего двое – Ридан и Белклив. Больше никто об этой лаборатории не знал. А теперь знаешь еще и ты.
– Но почему я? – растерялась Тиани. – Вы ведь могли мне и не показываться. Зачем?..
– Почему ты сейчас пришла сюда? – властно перебил ее Орсо. – Именно сейчас, именно сюда, куда тебе запрещено подниматься?
– Сама не знаю, – растерянно прошептала Тиани. – Вопросы…
– Вот и меня сюда привело то же самое, – кивнул Орсо. – Сотни и тысячи вопросов, которые не дают покоя, будоражат ум и заставляют искать ответы даже во сне. Поэтому я и не пытаюсь спать – это бессмысленно, а вместо этого прихожу в свою лабораторию и продолжаю эксперименты.
Тиани молчала, оробев. Она чувствовала, что ступила на некую запретную территорию, где каждый неверный шаг может оказаться последним. Зато если угадать направление и верно истолковать правила игры, можно в конце концов найти сокровище.
– Я знаю намного больше, чем вы, – с легким вздохом продолжил Орсо, – так уж вышло. И именно поэтому число вопросов, не дающих мне уснуть по ночам, возрастает в геометрической прогрессии. И на помощь рассчитывать не приходится… К сожалению – или, скорее, к счастью, потому что я никому не пожелаю знания, полученного такой ценой, какую пришлось заплатить мне, – я работаю один.
