Наиболее благоприятным в истории Буддизма считается время правления императора Ашоки (268–232 гг. до н. э.), когда эта религия стала государственной. Самое широкое распространение получила школа тхеравады – «учения старейших». Убедив императора Ашоки в правильности своего течения, они добились изгнания из сангху последователей другой школы – махаяны («большая колесница»).
Тхеравада (хинаяна – «малая колесница») – самая первая школа в буддизме, она была основана сразу после смерти Будды его учениками. Согласно этому учению, Сиддхартха Гаутама родился человеком и умер как Будда (просветленный). Он совершенствовал свою карму (дух) благими деяниями путем перерождения 550 раз, обрел положительные способности и достиг наилучшего просветления.
Последователи тхеравады стараются сохранить в точности каждое слово, движение, эпизоды жизни своего Учителя – Будды. После смерти Учителя последователи организовали 6 собраний (собор) для уточнения высказываний Будды и усовершенствования монахов. Наиболее важным для школы тхеравады был третий собор (244 г. до н. э.), на котором император Ашоки признал истинным учение тхеравады и объявил себя покровителем Буддизма. Школа тхеравады – замкнутая община – сангху, живущая на подаяния, но независимая в учении и духовной практике. Во всем они буквально следуют образу Учителя. Только тот, кто полностью отказался от мирской жизни, достигнет нирваны (блаженства и просветления) – главный тезис тхеравады. Но отказаться от всего можно только в монашеской общине – сангху. Простые миряне не могут достичь просветления и нирваны. Даже те, кто почитает «три драгоценности», должны заново родиться и вступить в монахи, чтобы заслужить нирваны и просветления.
Буддизм тхеравады распространен на Шри-Ланке (Цейлон), в Бирме, Таиланде, Лаосе, Камбодже, Бангладеше, Вьетнаме, Малайзии, Непале и частично в Индии.
Другая школа Буддизма называется махаяна («большая колесница»). Она настаивает на необходимости предельного упрощения обрядов и духовной практики, чтобы простые люди могли достичь просветления, как и монахи тхеравады. Это учение возникло в I тысячелетии нашей эры в Индии и распространилось на северные страны – Китай, Тибет, Непал, Корею, Японию, Монголию. Вследствие этого махаяну иногда называют еще и «северным Буддизмом».
Основные положения махаяны изложены в трех трактатах: «Сутра Лотоса Благого Закона», «Сутра Видения Чистой Земли» и «Сутра Совершенной мудрости».
Наиболее известным и выдающимся учителем махаяны считают Нагарджуна (III в.). Учение с годами все больше и больше усложнялось, культы и обряды разрослись и переплелись с местными традициями народностей. Это привело к созданию многоступенчатого, большого количества божеств, в который входят Будды, Бодхисаттвы, духи и божества местных религий.
