— Конечно, возьмешься. Приглашения разосланы, претендентки явятся через неделю, — огорошил новостью отец.
— То есть как через неделю?
Шторы снова задымились, а потом вспыхнули. Мать, не глядя, щелкнула пальцами, и огонь моментально погас, а шторы потемнели от воды. Еще щелчок — и они снова стали сухими, хоть и немного подпаленными.
— Через неделю. Двадцать претенденток. Приедут в Ралесс. На отбор.
— Вы серьезно, что ли? — я никак не мог поверить в то, что все это реальность, а не дурацкий сон. Переводил изумленный взгляд с одного на другого, ожидая, что они сейчас рассмеются и скажут «шутка».
— Серьезнее не бывает. Выбирай себе наперсника и вперед, готовиться к встрече с судьбой.
— Я не хочу никакого отбора! Вдруг там все кривые, косые и бестолковые?! Вдруг мне никто не понравится?! Давайте я сам себе найду подходящий вариант?!
— У тебя был идеальный вариант. Эльвира! — напомнила матушка. — Но ты ее проворонил.
— Мы просто не сошлись характерами…
— Да? А мне вот ее матушка поведала совсем другую историю, — она сложила руки на груди и посмотрела на меня исподлобья.
Начина-а-ается…
— О том, как Эля застала тебя без порток в компании другой девицы.
— Мам! — Одно дело перед друзьями победами хвалиться, и совсем другое, когда родительница отчитывает за несдержанность. Я даже почти смутился и покраснел. — Я сам во всем разберусь.
— Поздно. У тебя неделя, готовься!
— Вы не имеете права меня заставлять!
— Имеем. Читай законы. Наместник вправе организовать отбор для своего наследника, и наследник не может отказаться от этой чести. Так что вперед, дорогой мой, навстречу судьбе.
У меня все слова закончились. Стоял посреди комнаты с разведенными руками и только ртом хлопал, не произнося ни звука, а родители смотрели на меня, и в их взглядах ясно читалась непоколебимая решимость.
В этот момент я с поразительной четкостью осознал весь ужас положения.
Отбору быть.
***
— Ты представляешь, Джер! Отбор! Отбор, мать его, как в стародавние времена! — я метался по комнате из стороны в сторону, едва сдерживаясь, чтобы не спалить все к чертовой бабушке. — Уму непостижимо!
Ледяной маг наблюдал за моими мучениями лениво, даже как-то снисходительно, и по большей части молчал. А я орал, как потерпевший. Потому что зла не хватало!
— Это они специально! Проучить меня захотели! Видите ли, за ум я никак не возьмусь! Поэтому решили притащить в Ралесс двадцать девиц…
— Хм, а чем ты недоволен? Все как ты любишь, — подколол друг.
— И ты туда же?! Мне вообще сейчас не до шуток! — со всей мочи пнул стул, попавшийся на пути. Тот отлетел в стену и с надсадным кряком развалился. — Проклятье, знал бы что впереди такая засада ожидает — отбил бы у тебя в Академии фею и женился на ней.
— Мечтай больше, — хмыкнул Джер, — Вита на тебя даже не смотрела.
— Это потому что я не старался, — огрызнулся для вида, прекрасно зная, что он прав. Отважная феечка, кроме своего ледяного мага, никого не замечала, разве что джиннов. Но это совсем другая история. — У вас, кстати, когда свадьба?
— В конце лета.
— Хоть одно хорошее событие. Надеюсь, я приглашен?
— Естественно. Ты и твоя избранница… с отбора, — мерзавец широко улыбнулся.
Огненный шар появился ниоткуда и с треском устремился к нему. Джер легко уклонился, выставляя перед собой ледяной щит. Огонь и лед столкнулись с ослепительной вспышкой и исчезли, оставив облако пара. Зато гнев немного поутих, и на его место пришла бесконечная усталость.
