Маргарет поджала губы, скрывая улыбку. Мне стало неловко.
— Эм-м, спасибо, — сказала я, намеренно переводя диалог в другое русло. — Сегодня же на боевой подготовке обещали защиту от водных заклятий?
Патрик кивнул. Между нами повисло молчание. Вскоре парень покинул нас с Маргарет, убежав вперед.
— Ты ему нравишься, — шепнула подруга, смотря приятелю в спину.
— К сожалению, — ответила я.
— Почему? Он вроде неплох. Симпатичный. Я его как-то без футболки видела — сплошные мышцы! Случайно, не смотри на меня так! Я, конечно, знаю, что нам не до любви, но иногда легкая романтика дает расслабиться.
Рассуждение подруги меня насмешили.
— Идем, Маргарет. Хватит. У меня уже есть поклонник, с которым надо разобраться.
— Ректор?
— Нет. Этот каменюга слишком чопорный и раздражающий. Кстати, вечером мы выезжаем на Восточное побережье.
— Ты врешь!
— Нет.
— Как думаешь, ты сможешь провезти меня в своей сумке? — заговорщицким шепотом спросила подруга.
Я сама предвкушала поездку, хотя причина, по которой туда отправлялась, радости не внушала. Восточное побережье славилось высокими обрывами, что в некоторых местах сменялись кусочками белоснежного песочного пляжа. Когда-то пласты земли поснимали заклятиями, чтобы обеспечить комфортный выход к морю.
Претенденткам не говорили о том, что их ожидает во время путешествия. Все грядущие испытания оставались тайной. Но я не волновалась и почти о них не думала. Ведь не я боролась за сердце Бенедикта Карра, которое, по всей видимости, отсутствовало. Последний наш разговор окончательно убедил меня в том, что мужчина относится к отбору весьма цинично, прагматично заботясь о том, чтобы ничто не помешало ему сделать правильный выбор.
— Студентка Лост. — Тяжелая ладонь легла на плечо.
Маргарет обернулась первой, и ее глаза испуганно забегали.
Вспомнишь гадость, вот и «радость»…
— Вы уронили. Не потеряйте. — Бенедикт закинул мою тетрадь в открытую настежь сумку, выглядя при этом крайне учтиво, но его холодные глаза несли скрытую угрозу. Я сжалась, но, даже испуганная, не смогла промолчать:
— Для ректора вы очень внимательны.
Должно быть, смелость и заключается в том, чтобы, несмотря на опасения, оставаться собой и действовать. Трусость же выбивает почву из-под ног.
— Предпочитаю ответственно подходить к любым аспектам работы. — Бенедикт выглядел высокомерно. В академии особенно подчеркивалась разница между нами — девушка без рода и имени и могущественный маг с кровью императорского рода в жилах. — Настоятельно советую вам тоже относиться к своей работе ответственно и беспристрастно.
Маргарет молчала, тревога на ее лице сменилась удивлением и непониманием.
— Благодарю за совет, господин ректор. Вы, как всегда, очень предусмотрительны. — Почтительный тон, нервная улыбка на устах.
— До встречи, студентка Лост. — Ректор направился вперед, как самая настоящая скала рассекая людской поток.
Я выдохнула, чувствуя свою беспомощность.
— Он ведь слышал про каменюгу? — кисло спросила у Маргарет. — Или нет?
— Еще как слышал, и не надейся.
— Если я не вернусь с Восточного побережья, ты же будешь меня искать? — поглядела на подругу, как на единственную спасительницу.
— А как же? Кто если не я? — пошутила Маргарет, но взгляд ее оставался серьезным и задумчивым. Ее что-то беспокоило. Но я хорошо знала девушку, чтобы не расспрашивать, — когда сочтет нужным, сама поделится со мной.
