Ее величество запретила обсуждать первую невесту, а лекарю велела не жалеть магии и редких лекарств для возвращения Хлейге здоровья. Лекарь честно сказал, что быстро исцелить старые травмы не получится, но ее величество лишь взмахнула рукой:
– Не экономьте, Луис, девочке досталось от жизни. Пусть она станет красивой и здоровой!
Лекарь молча поклонился.
Вторую невесту привезли в тот же день. Тут лишних вопросов не возникло – младшая дочь графа, милая девушка, едва покинувшая школу для благородных девиц. Она была бледна и расстроена – ведь юная леди Лавиния ждала первого светского сезона, а получила пугающий отбор для страшного принца! Но леди еще не забыла розгу гувернантки, поэтому сдерживала чувства как могла.
Ее ласково приняли и первой поселили в особом крыле дворца.
С леди Лавинией прибыли камеристка и компаньонка, и для них тоже нашлось место. Больше в этот день не было ни одной невесты, так что Двор отходил ко сну в легком разочаровании.
Однако на рассвете у ворот уже стоял потрепанный рыдван. В нем сидели две провинциальные барышни с одинаковыми вьюнками на запястьях. Дочери рыцаря. Двор успел обсудить девиц, а к вечеру разразился скандал – оказалось, вьюнком была отмечена лишь одна девица Улгрейв, вторая просто скопировала рисунок с руки сестры, и он поплыл, когда камеристка взялась натирать крепкие мозолистые ладошки душистым маслом! В скандал пришлось вмешаться самой королеве – вторую девицу назначили компаньонкой первой и тем прекратили ненужные слухи.
Потом было длительное затишье – целых три дня!
Ее величество уже начала нервничать и переживать о том, что страшному принцу придется выбирать всего из трех девиц, но возле главных ворот снова остановился экипаж, а за ним – второй и третий. Королева улыбнулась и отправила статс-даму встречать новеньких. На этот раз прибыли дочь барона из северных провинций, изнеженная дочь графа и трепещущая от каждого взгляда дочь доктора с южного побережья. Девушек приняли, разместили, а жрец в тот же день сообщил, что вьюнок на дне ритуальной чаши обернулся завитком ровно в половину круга.
– Что это значит? – нетерпеливо спросил король.
– Это значит, что во дворец прибыла половина невест отбора, – с легким поклоном ответил служитель матери-магии.
– Значит, всего их будет двенадцать? – ее величество довольно кивнула. – Достаточное количество для выбора, но не так много, чтобы создать проблемы или разорить нас содержанием и приданым. Я распоряжусь!
Королева взялась за свой ежедневник, который вела сама, а король и министр финансов переглянулись с заметным облегчением – дюжина приданого добра это не сотня. К тому же кое-что можно будет взять из кладовых дворца. Некоторые гильдии платили налоги не только деньгами, но и изделиями. Так что ткани, украшения, оружие – всего этого при Дворе было в избытке. Вот и почистят слегка закрома. Провинциальному барону плевать на изящество брошки или перстня – были бы камни покрупнее да цена повыше. Невестам тоже все равно, какое оружие подарят жениху – модную рапиру или старинный меч. Главное, чтобы красиво висел на поясе.
– А теперь нужно решить, что будут сообщать газеты! – напомнил присутствующим второй министр. Он отвечал за распространение новостей и слухов и знал, как легко качнуть в сторону общественное мнение.
– Нужно, пожалуй, нарисовать портреты невест, – предложила королева. – Выпустить открытки, что-то вроде игры – угадай, кто станет женой? Это поможет сократить расходы на увеселения.
