Я скептически изогнула бровь, глядя на него в упор. По-моему, он все-таки надо мной издевается.
– Шиара, не сочти, будто я флиртую с тобой, – уже серьезнее продолжил Ивар, уловив мое недоумение. – Скажу чистую правду. Ты очень привлекательная девушка. И, на мой взгляд, имеешь все шансы на победу.
– Ну спасибо, утешил, что называется, – фыркнула я.
– Я лишь озвучил свои мысли, – парировал Ивар. – Теперь твоя очередь отвечать. Почему ты не веришь в победу?
Я аж забулькала от возмущения. Как можно быть настолько непонятливым?
– Да потому что! – Я со злостью стукнула кулаком по столу, да так, что едва не смахнула тарелку на пол. – Потому что на этих девиц глянуть больно – глаза роскошью слепит. Потому что их наряды – настоящее произведение искусства. Потому что они обучены манерам и прекрасно разбираются, какой вилкой едят салаты, какой – десерты, а какая для рыбы.
– И все? – Ивар презрительно хмыкнул. – По-твоему, императору действительно есть до всей этой мишуры дело? Шиара, какая ты наивная все-таки. Если бы император желал выбрать себе невесту по твоим критериям, то просто взял бы себе в жены наследницу самого богатого рода. Ну, или объявил бы конкурс на самый чудесный и восхитительный наряд.
– Кто знает, возможно, все еще впереди, – хмуро заметила я. – Если завтра первым испытанием окажется конкурс на знание этикета, то я точно вылечу с треском.
Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Но в последний момент мужчина передумал и покачал головой.
– Я бы рад тебе помочь, Шиара, но только император знает, каким будет испытание, – прохладно произнес он.
Одним глотком допил шоколад и встал. Произнес, глядя на меня сверху вниз:
– Пойдем, я провожу тебя до покоев.
– Пожалуй, я еще посижу немного за учебниками, – заупрямилась я.
– Ночь на дворе, Шиара, – напомнил Ивар. – Ты и так уже заснула здесь.
– Да, считай, отдохнула немного. – Я решительно придвинула к себе ближайшую книгу и заявила: – Спасибо за предложение, но нет, Ивар. Кто знает, вдруг меня выгонят после первого же испытания. А второй такой возможности добраться до нужных книг у меня не будет.
Ивар страдальчески возвел глаза вверх, явно утомленный затянувшимся спором.
– Упрямая девочка, – иронично прошептал Хареон, скрывающийся во мраке библиотеки. – Императору такие нравятся.
– Ну хорошо, – процедил сквозь зубы Ивар, пропустив мимо ушей высказывание паука. – Хорошо, Шиара. Сиди, сколько тебе будет угодно.
И вновь опустился на стул. Удобно подпер рукой подбородок и устремил на меня жуткий немигающий взор.
– Ты чего? – опасливо поинтересовалась я.
– Подожду, пока ты устанешь и не соизволишь удалиться на сон, – отозвался Ивар. Криво ухмыльнулся, добавив: – Император с меня шкуру живьем спустит, если узнает, что я отпустил одну из конкурсанток гулять ночью по дворцу в одиночестве.
– А тебе не надо отдохнуть после такого долгого и утомительного дня? – спросила я.
– Надо. – Ивар пожал плечами. – Так же, как и тебе. Поэтому если я не высплюсь, то это будет сугубо на твоей совести.
– Подумаешь, – буркнула я. – Мне учиться надо! Выспаться я и дома успею.
– Не переживай, я не собираюсь тебе мешать, – заверил меня Ивар. – Представь, будто меня здесь вообще нет.
Легко сказать, да трудно сделать. Все еще недовольная этим соседством, я открыла свои записи. Нахмурилась, силясь разобрать последний абзац. Видимо, именно на нем дрема окончательно сморила меня, потому что последнее слово обрывалось длинной линией, уходящей за поля.
