— А, раз как профессор, — важно кивнул кот. — У меня ещё не было имени, — вдруг тихо признался он.
— Почему, кстати?
— Так зачем? Кот учёный, он кот учёный.
— Чтобы отличаться от других котов?
— И всё равно потом называют котом, — скривился он. — Я уже привык.
— Ну, теперь будешь Борисом Семёнычем, — потянувшись, я почесала его за ушком.
Он довольно прищурился, но быстро опомнился.
— Я не домашний питомец, — оскорбился он.
— Это любя. Как друга, — хитро подмигнула ему.
— Любя друга, можно, — он приподнялся на лапах и подставил макушку под мою ладонь.
Так и ехали. Потихоньку общались и смотрели в окна. А пейзаж менялся. Повозка побежала по дороге вдоль крепостной стены и устремилась к поднимающимся впереди вечнозелёным деревьям. Вскоре город остался позади, мы въехали в пределы леса. И на этом путь завершился. Показались белокаменные стены, окружающие усадьбу с трехэтажным домом. За чёрными коваными воротами стоял одинокий стражник. В отличие от сельских защитников, этот был в вычищенном до блеска доспехе и с оружием в руках. Вот только лучшие годы воина остались позади. Из-под шлема проглядывали седые волосы. На морщинистом лице отпечаталось грозное выражение.
— Спасибо, — поблагодарил Владик, выпрыгивая с аспидом на руках из повозки.
Кот неторопливо спустился по ступеням и поспешил за ним.
— Вас ждать? — уточнил ещё раз извозчик.
— Нет, — перекинув Игни на плечо, водяной замахал рукой. — Не ждать.
— Ждать, — шепнула мужчине и побежала за другом.
— Усадьба закрыта, — грубо заявил стражник, стоило нам приблизиться к воротам.
— Нас ждут, — водяной с вызовом вскинул подбородок.
— По объявлению что ль? — нахмурил тот седые брови.
— Да, — на губах парня растянулась широченная улыбка.
А я чуть не уронила челюсть. Какое объявление?
— Проходите, — буркнул мужчина и открыл калитку.
Позади послышалось хмыканье извозчика. Повозка двинулась обратно в город, а мы вошли на территорию усадьбы лесного царя. Через обман. Как бы нам не прилетело…
— Вы уже тридцатые, — хрипло проговорил стражник, медленно ведя нас в сторону главного здания.
А за забором их было несколько. Судя по всему, слуги жили отдельно, в одноэтажном флигеле. На заднем дворе виднелись хозяйственные постройки и сад за стеной зелёных кустов, усеянных разноцветными цветами. Кустики выстроились и вдоль посыпанных белыми камушками дорожек, и вдоль серых стен усадьбы. Грузной на вид, но милой, благодаря платью из цветущих вьюнов и кружев наличников окон.
— Тридцатые? — Водянов резко растерял весь свой энтузиазм. Да и я невольно покосилась на оставшиеся за спиной ворота. — Так сложно работать на лесного царя? — закинул он удочку.
Мы ведь даже не знали, за какую работу решили взяться. Вдруг надо подкармливать местных чудовищ. Самые медлительные сами становятся обедом. И вот мы тридцатое пиршество по счёту.
— Молодой хозяин — сложный мальчик, — кашлянул мужчина. — Рос без матери. И отец у него… Кхм… Его можно понять.
Кажется, тридцать наших предшественников не смогли. Но с другой стороны, мы же и не собираемся тут работать. Мы пытаемся вернуться домой, а для этого нам нужен царь со своей волшебной дверью.
— А нам чёткий список обязанностей озвучат? — уточнила я робко. — Для понимания.
— Чего там понимать? — охранник посмотрел на меня хмуро.
— Ну, я имела в виду чёткие правила и всё такое, — попыталась исправиться, и мужчина понятливо кивнул.
