— Кот… — прошипела тихо, замерев перед калиткой. — Кот учёный, давай быстрее.
— Ночь же, — пробормотал манул, неторопливо выходя из кустов, но разглядев меня, он оживился. — Кикимора, ты как тут?
— Сбежала. Айда со мной. Пожалуйста, — взмолилась, потому что сама не могла даже предположить, где выход.
Хотя, конечно, с манулом под мышкой тоже будет непросто сбежать.
— Конечно, — обрадовался он, от радости подскочив на задние лапки. — Открывай.
Кивнув, я вставила ключ в замочную скважину. По прутьям прошла волна электричества. Манул уже на четырёх лапах выбежал через открытую калитку, но потом снова принял человеческую позу.
— Я твой должник, — важно заявил он.
— Да подожди ты, — остановила его, воровато оглядевшись. — Мы же ещё не сбежали. Ты знаешь, где выход?
— Я же кот учёный, конечно знаю, — самоуверенно подтвердил он, заложив одну лапку за спину.
— Отлично. Веди.
— Подожди, — качнул он мохнатой головой, отчего золотая цепь монокля звонко тренькнула. — Надо спасти и аспида. Мы здесь не вдвоём.
— Аспида? Это кто? — опешила я.
Не те я сказки читала в детстве. Ох, не те. Неудачно как-то: ни карате, ни знаний, только красивая на свою кудрявую голову.
— Змей воздушно-плавающий.
— Ты уверен, что есть такое слово?
— Я же кот учёный, — фыркнул тот, смешно дёрнув усами. — Он ещё и огнедышащий. Редкий вид.
— Огнедышащий? — задохнулась я. — Нам же потом самим от него спасаться придётся. Сожжёт.
— Не сожжёт, — махнул лапой манул. — Он огня боится.
— Чего?!
— Чего-чего, маленький он ещё, — пробурчал Кот, махнув мне лапкой, чтобы следовала за ним.
— Маленький, — повторила я, и ринулась за ним.
Мы пробежали к соседнему вольеру, который я считала нежилым. Калитка располагалась на другой стороне, потому пришлось обойти его по кругу. К счастью, ключ оказался универсальным. Как только мы достигли двери, я вставила его в замочную скважину и прокрутила, снимая защиту. Торопилась, чтобы не передумать. Змей — пирофоб или нет, а сталкиваться с ним было боязно.
— Аспид, малыш, — ласково промурлыкал Кот.
Признаться, я впервые видела манула не на фото, потому даже не знала, умеют ли они мурчать. И несколько удивилась. С другой стороны, они вроде и разговаривать не умеют. Но здесь всё иначе. Верить в галлюцинации я перестала уже к вечеру. Хотя и принять существование других миров и волшебства было не так просто.
Из-за кустов с широкими листьями послышалось приглушённое рычание. Я чуть присела, готовая в любой момент дать дёру. А потом аспид показался из укрытия.
— Какая прелесть, — выдохнула я умильно, рассматривая небольшого… дракончика. Ну а как его ещё назвать?
Он прижимал к продолговатому чешуйчатому телу кожистые крылья и опасливо крался на четырёх лапах. Правда, когти уже впечатляли, как и игра мышц под чешуёй. Но глаза… Узкий зрачок расширился, выдавая его ужас. Он смотрел с такой надеждой, что защемило сердце.
— Малыш, мы не желаем тебе зла, — я присела на корточки, протягивая к нему руки. И он испуганно отпрянул. — Мы унесём тебя от злых людей.
— Да чего ты сжался? Наша она, — проворчал Кот. — Прислушайся.
Аспид повернул голову набок, из-за его щёк приподнялись перепончатые наросты. Он приблизился ко мне и принюхался к моим ладоням. А потом осторожно о них потёрся. Странно, но я почувствовала его доверие. И теперь без страха взяла его на руки. Он положил голову на моё плечо и срыгнул… огнём. Мелькнула вспышка света и раздалось моё ругательство. А малыш испуганно задрожал. Действительно, боялся огня.
