– Земля! – воскликнула женщина и из ее вытянутой руки тонкой струйкой посыпалась земля.
Из толпы раздался голос:
– Мариус, фермер!
Люди, стоявшие вокруг постамента стали двигаться, освобождая путь фермеру; странника вместе со всеми оттеснили к краю площади. Перед Мудрыми появился почтенный мужчина, одетый в коричневый камзол и просторный берет. Широкие добротные брюки были заправлены в сапоги с высокими голенищами. Размашистым шагом фермер прошел к Мудрым и, поклонившись уважаемым дамам, повернулся к толпе.
– Есть ли среди вас тот, кто может отвергнуть претендента Мариуса? – спросила Мудрая.
В ответ послышались крики:
– Нет! Достоин! Хороший человек!
Глашатай снова ударил в гонг, утверждая выбор народа. Со вторым ударом встала третья из Мудрых.
– Огонь! – провозгласила она и раскрыла ладонь вытянутой руки.
На ней загорелся маленький язычок пламени.
– Кузнец Брегис! – выбрали люди.
С возгласом всеобщего одобрения кузнец вышел к Мудрым. Стараясь выглядеть степенным, он, нарочито покашливая, поглаживал курчавую бороду. Но странник заметил радость кузнеца, спрятанную в глазах под кустистыми бровями.
Четвертая из Мудрых провозгласила следующую стихию:
– Воздух! – раскрыв ладонь, она дунула на нее.
Звонкий девичий голос опередил всех:
– Молодой лорд Велес!
Толпа загудела:
– Молод еще, рано ему в короли!
– А что с того, что молод? Кто скажет, что не достоин?!
– Пусть идет, сам откажется!
Веселый смех, подхваченный десятками голосов, прокатился по площади.
Красивый юноша, смущаясь, вышел к Мудрым. После элегантного поклона, полного достоинства и уважения, он повернулся к людям. Светлые глаза, нежные и блестящие, как морская гладь, украшали его лицо, крепкий подбородок которого едва тронула редкая щетина. Высокий и статный, Велес с улыбкой смотрел на горожан, покоряя всех юношеской непосредственностью.
Мудрая строгим голосом спросила:
– Есть ли среди вас тот, кто может отвергнуть претендента Велеса?
– Да пусть идет!
– Достоин!
– Молодость – не порок, достоин! – ответили люди, и звон гонга закрепил их решение.
Вслед за следующим ударом глашатая, вперед вышла пятая из Мудрых.
– Вода! – воскликнула она и из собранных в лодочку ладоней пролилась тонкая струйка.
Первым раздался мужской голос:
– Странник, путешественник, прибывший в наш город сегодня ранним утром.
Путешественник узнал в говорящем хозяина харчевни – он стоял неподалеку и показывал на него рукой.
– Как он прибыл к нам? – спросила первая из Мудрых.
– Морем! – ответил хозяин харчевни, и добавил: – Он достойный человек, я с ним разговаривал.
Толпа вновь загудела, и было непонятно – то ли горожане одобряли претендента, то ли возмущались.
– Где сам претендент?
– Пусть выйдет!
– Покажись люду! – потребовали все.
Странник стоял как вкопанный. Он никак не мог осознать, что речь идет о нем. Недоумевая, он пожимал плечами, скользя растерянным взглядом по лицам. Кто-то подтолкнул его сзади, кто-то поддержал словами:
– Не бойся! Наш Грэг тоже был из чужих, а правил как надо! Иди, иди, смелей, чужестранец!
Оказавшись рядом с постаментом, где уже стояли все Мудрые, странник поклонился женщинам, опуская походную сумку и прикладывая правую руку к сердцу, как делали в его краях, приветствуя кого-либо. Повернувшись к народу, он произнес:
– Спасибо вам, добрые люди, за такой прием и доверие, но, я думаю, среди вас найдется кто-то достойней меня.
Старшая из Мудрых спросила его:
