Игнат смотрел на записку, совсем забыв, что собирался делать. Утренний ветерок из открытой форточки пробежал по спине, заставив его поежиться. Игнат дернулся, будто стряхивая что-то.
Мозг выдал новый фрагмент воспоминания: он шел, облокачиваясь на невысокую девушку с каштановыми волосами; она что-то говорила и улыбалась.
Наспех одевшись, Игнат почувствовал, что тело не слушается. Времени до начала работы оставалось совсем мало.
«Нет, на работу опаздывать нельзя!» – мысленно воскликнул он.
Помучившись с туфлями, он наспех накинул летнюю куртку и бросился по лестнице вниз. Проскочить незамеченным мимо соседки, кормившей кошек, не получилось.
– Ой, Игнаш, что-то ты плохо выглядишь, совсем доконает тебя эта наука! – заметила баба Настя.
– Ну что вы, баб Насть? – попытался перевести разговор в шутку Игнат. – Работы много навалилось, на дом беру, не успеваю! – оправдывался он.
– Вот-вот, – не унималась соседка. – Игнаш, а ты вчера ничего у нас в подъезде не видел? – спросила она, лукаво прищурив один глаз.
– Нет. Что-то случилось? – сохраняя спокойствие, спросил Игнат.
– Да, зверя огромного видела! – ответила соседка, прикрывая ладошкой рот.
– Как огромного? – переспросил Игнат.
– Так вот. Он, как прыгнет… – соседка замолчала, вспоминая тот вечер.
– На вас? – удивился Игнат.
– Да что ты ерничаешь? Нет, конечно. В окно, на козырек балкона, – объяснила она, указывая на распахнутые ставни. – Самое ужасное, что это же видела Любка из седьмой, будто это я его сюда привадила. Сама, небось, все отрицать будет, чтобы меня сумасшедшей выставить! – закончила баба Настя, подходя к своей квартире.
– Да не волнуйтесь, может, из цирка сбежал, хозяева уже, наверно, ищут! – подбодрил ее Игнат.
– Ой, и то правда, что ж сама до этого не додумала. Глаза у него такие добрые! – ответила соседка, входя в квартиру.
«Ну вот, привиделось», – подумал Игнат, спускаясь к входной двери.
Улица встретила Игната ослепительным солнцем, от чего он зажмурился. Посмотрев на часы, младший научный сотрудник понял, что опаздывает окончательно, и ускорил шаг к остановке, надеясь хоть как-то успеть на работу.
Языки открытого огня плясали по стенам комнаты. Сидевший посередине на персидском ковре с множеством подушек человек казался спящим. Благовония из Индии пропитали комнату густыми ароматами.
– Да входи уже, нечего топтаться под дверью, присаживайся! – крикнул сидящий, не открывая глаз.
В комнату вошел невзрачный молодой человек, одетый в строгий костюм с черным галстуком.
– Повелитель, – робко произнес вошедший.
– Светлые считают, у нас затянется переход в руководстве в связи с утратой. Не стоит их убеждать в обратном. Пышные проводы по усопшему выполнять согласно нашим традициям, но не забывать о наиглавнейших задачах. Согласно древним предсказаниям, все артефакты соберутся в одном месте, чтобы провести священный ритуал, – сидящий открыл глаза. Он говорил негромко, но слова отчетливо врезались в сознание.
– Да, повелитель! – ответил собеседник.
– Одно из главных – добыть символ огня. Тем самым дать возможность отыскать остальные, – не меняя интонации, произнес повелитель.
– Хранитель символа приезжает с гастролями в нашу страну и даст одно представление, согласно древнему договору. Уже приехали организаторы шоу, – живо отреагировал посетитель.
– Ратибор всегда полагался на верность и сообразительность, – произнес повелитель, вложив в слова немного теплых интонаций.
