– Неплохо, – кивнула она. – Очень неплохо. Теперь отдай мне это, – женщина сдёрнула с него мешковину. – Тебе надо привыкать к холоду. Я оставлю тебя здесь на какое-то время. Узнаю, что оторвал взгляд от шара, – строго накажу.
Мальчик весь сжался, оставшись в лёгкой летней кофточке, хлопковых штанах и лаптях.
– Госпожа ведьма, – тихонько произнёс он, – пожалуйста, верните. Я же так совсем замёрзну.
– Не сметь мне возражать! – женщина снова повысила голос. – Тебе что было сказано? Стоять и смотреть. Снимай лапти! Немедленно!
Испуганный мальчик подчинился. Босые ступни обожгло холодом, но больше мальчик не смел ни перечить ведьме, ни просить о чём бы то ни было. Женщина ушла, оставив его наедине с хрустальным шаром и холодом.
…Шло время. Мальчик рос, превращаясь в юношу. Он ни разу не покидал пещеру. И даже успел позабыть своё настоящее имя, привыкнув к тому, которое дала ему ведьма, – Гелу. Холод, пронизывающий его тело, постепенно становился его неотъемлемой частью. Он выбелил каштановые волосы мальчика до ослепительной белизны. Осветлил кожу и заставил её искриться, словно первый снег. Проник голубизной в тёмно-карие некогда глаза. А ещё не давал телу стареть, словно заморозив его в самом расцвете красоты и силы. Древняя магия, о которой рассказала ведьма, всё чаще говорила с ним через видения в хрустальном шаре. Но чаще всего ему являлся образ увядшей розы.
Сама ведьма приходила в ледяной зал каждые десять лет и требовала Гелу рассказать ей о том, что он видел в хрустальном шаре. Юноша всегда всё послушно описывал, умалчивая лишь о том, что самое первое видение повторялось всё чаще и чаще. Гелу силился разгадать смысл этого послания. Но слишком боялся ошибиться из-за недостатка знаний и опыта.
Он считал каждый визит ведьмы, хотя и не представлял, сколько времени между ними проходит. Здесь, в зале ледяной пещеры, время не имело никакого значения. Здесь не сменялись дни и ночи. Как и времена года. Она только приходила и уходила. Этот визит был пятнадцатым. Гелу, как и всегда, подошёл к хрустальному шару и всмотрелся в замурованную розу. В этот раз он узрел ведьму, ведущую к пещере маленькую девочку с огненно-рыжими волосами. Смысл увиденного долго разгадывать не пришлось. Ведьма вот-вот найдёт того, кого посчитает более талантливым для общения с древней магией.
– Что там? – нетерпеливо поинтересовалась женщина.
– Вижу, как вы ведёте в этот зал девочку с рыжими волосами, – послушно сказал Гелу.
– Значит, пришло время, – ведьма вздохнула и подошла к нему. – Пора нам прощаться.
Она вскинула руку, и по ногам Гелу стал подниматься лёд. Всё выше. Сковывая. Не давая сойти с места. Юноша слишком хорошо понимал, что это значит. Лёд медленно окутает его тело, превращая в статую. Заставляя остановиться само сердце.
Ярко-синие глаза встретились с бледно-голубыми. Им не нужно было слов. Юноша всё понимал. Женщина не ожидала сопротивления. И ошиблась. Но лишь рассмеялась, когда Гелу достал из-за пояса ледяной кинжал и пронзил её сердце.
– Думаешь, сможешь навредить мне? – хохотала ведьма. – Весь этот лёд принадлежит мне! Он – часть меня!
– Только не этот кинжал, – качнул головой юноша. – Он создан из моих замёрзших слёз. И не принадлежит вам.
Смех оборвался. По удивительному серебристому платью расплывалось алое пятно. Ведьма стала оседать на землю.
– Я дала тебе целую жизнь. Почему же ты пошёл против меня?
