Звали его Сергей Грин, а история его жизни была типична для всех отступников. Выходец либо из крестьян, либо из небогатых горожан, молодой сорвиголова, решивший покинуть свой дом в силу разных причин. Такой причиной мог быть уход из многочисленной семьи по причине полной безнадеги или поиск лучшей жизни и приключений. Могло быть и так, что отец решил отдать своего младшего сына в монахи, однако это не обрадовало последнего, и тот попросту сбежал. А еще он мог быть преступником, который хотел избежать наказания.
У таких молодых людей было два пути. Один вел на юг, к реке Елене и казакам с их вольницей. Другой – прямо к отступникам, в том случае если у юноши обнаруживалась способность противостоять влиянию пустоши, и он имел иммунитет к ней – собственно, такие люди обычно рождались рядом с землями отступников. Такая или похожая история была и у Сергея.
Сергей, подойдя вплотную к излому, резко остановился и достал из кармана небольшие часы. На них было почти десять утра. Увидев это, Сергей засек время и убрал часы обратно. Сделал он это, чтобы не провести в пустоши больше положенного времени. Потому что, хоть у отступников и была некоторая защита от пустоши, точнее от ее убийственного влияния на людей, но если пробыть в ней слишком долго, то эта защита ломалась, а отступник терял защиту от ее воздействия. В некоторых случаях час был оптимальным временем, которое отступник мог провести в пустоши без последствий для своего здоровья, а дальше он уже действовал на свой страх и риск.
В этот раз Сергей не собирался рисковать. Он наконец зашел в излом и сразу оказался в той самой пустоши. Да, конечно, ее пейзаж и география могли быть какими угодно: в виде луга, болота или даже города. В этом случае перед Сергеем был лес. Но в каком бы виде ни предстала бы пустошь, в ней всегда было то, что не позволяло спутать ее ни с чем другим, – блеклое, вечно серое небо без солнца и луны. Здесь не было смены дня и ночи и постоянно чувствовалась гнетущая однообразная атмосфера, давящая на человека. Да, это определенно был другой мир со своими странными законами, которые отличались от законов родного мира Сергея. Здесь он – не более чем пришелец. Однако, с другой стороны, Сергей, шагая сейчас по пустоши, как и в первый раз, когда он тут оказался, не мог не отметить и определенную схожесть двух миров. Все-таки многое в пустоши, от большого до мелочей, характерно и для обычного мира. Все тот же лес или трава, пень с лужей или река. Тот же хутор – кто бы еще знал, откуда он здесь взялся. Дождь… Пустошь в некотором роде можно назвать искривленным отражением привычного для Сергея мира. Вроде бы все похоже, но в то же время другое.
Интересно, что многие отступники считают и утверждают, что пустошь – это как будто живое разумное существо, всегда внимательно наблюдающее за пришедшими из другого мира. Но Сергей думал, что это все чушь. Просто из-за особенностей пустоши и частых панических атак некоторые суеверные отступники стали так думать. Но, опять же, это все игра воображения, а иногда и бредни слишком впечатлительных отступников, не более того.
Но это не означало, что здесь безопасно. Наоборот, пустошь крайне опасное место, в котором погибнуть можно от чего угодно. Но почему же тогда отступники приходят в пустоши, рискуя жизнью? Ответ на этот вопрос весьма прозаичен: все дело в том, что пустоши – это кладезь вещей и ресурсов, имеющих огромную ценность. А главный из этих ресурсов – это так называемый чертов порошок, вещество, имеющие огромную разрушительную силу, которое используется в качестве оружия, почему особо и ценится царской властью. И самое главное – это его доступность. Залежи этого порошка разбросаны по всей пустоши, как правило, в виде небольших жил, что, собственно, изрядно облегчает его добычу.
