– А ну прочь с дороги! – гаркнул тощий, с резкими чертами лица Бундж, ехавший впереди. В руке он демонстративно потряс хлыстом.
– Пож… жалуйста… моя сем… мья не ела три д… дня, – будто не замечая угроз, продолжал гундеть нищий.
– Я же сказал… – Бундж взмахнул хлыстом, но тут его руку перехватил Михрон – лысый старик с выцветшими серыми глазами и заиндевевшим косым шрамом на лбу.
– Оставь его. – Тихий голос с хрипотцой сразу подействовал на горячую голову Бунджа.
И тут нищий, ничуть не растерявшись, бросился к своему спасителю.
– Доб… брый госп… подин, прош… шу вас. – Бедняк загомонил еще громче.
– Держи. – Михрон кинул тому кусок черствой булки.
– Если будешь кормить каждого нищего, то самому ничего не останется, – наставительно заявил Шелон – мужчина средних лет с длинными волосами, забранными в тугой хвост.
– Через час мы будем пировать. Старая еда нам ни к чему, – пожал плечами Михрон.
– На слишком сытный обед не надейтесь. Ирланий не из тех, кто потчует гостей щедрыми угощениями, – сказал Литмир, услыхав разговор спутников.
– Это ж почему? Разве он не из этих… как их называют?.. – удивился Михрон, скалясь в желтозубой улыбке.
– Ты имеешь в виду референтов Вседержателей?
– Ну да, их самых. Они ж богаты и щедры, как и их господа. Или я ошибаюсь?
– Боюсь, ошибаешься. Пожрать сами они не промах, а вот других накормить – держи карман шире, – усмехнулся Шелон.
– Сейчас времена тяжелые, на всех еды не хватает, – сказал Литмир, сам не понимая, почему оправдывает тех, к кому никогда не испытывал теплых чувств.
– Скажи, а когда они бывали легкими, времена эти? – снова оскалился Михрон.
– А вон и твои новые друзья, – кивнул в сторону приближающихся нищих Шелон. – Это ж как собаки – прикормил одну, а потом, глядишь, и к тебе вся свора тянется.
– А ну разошлись! А ну! – замахал руками Бундж.
– Ловите. – Михрон швырнул остатки хлеба в шевелящийся лес рук. Народ с галдежом повалил друг на друга, и давай собирать куски хлеба, разрывая их на части. Послышалась брань, завязалась драка.
– Старый дуралей, – беззлобно пробурчал Шелон.
– Поехали быстрее, – скомандовал Литмир, страстно желая как можно скорее покинуть пригород.
Минув еще четыре перекрестка, они оказались у городской стены, возвышающейся над ними высоченными серыми скалами. Сверху за происходящим зорко следили стражники, то и дело выглядывая из узких бойниц. Над громадой ворот, по обе стороны, реяли на ветру два флага с одинаковым изображением: лучистое желтое солнце на белом фоне.
На главных воротах их остановила стража.
– Кто такие и с какой целью в столицу прибыли? – щурясь, спросил немолодой поджарый караульный.
– Будь повежливее, остолоп, перед тобой сам командующий Лесных Волков, – объявил Бундж, подъехав к стражнику первым.
– Это ж кто, ты что ли? – усмехнулся тот, покосившись на товарищей по службе. Те утробно заржали.
– Если только его сын… – сквозь смех процедил второй стражник.
– Или внук, – добавил третий.
– Командующий – это я, а он мой помощник. – Литмир с каменным лицом выехал вперед. – Мое имя Литмир Динтский. Вот бумаги. – И протянул засаленный свиток из дубленой кожи.
Караульный принял документ, прищурился еще пуще. Прошамкал губами, видимо, пытаясь сложить буквы в слова. Лицо его сразу же изменилось, как только он понял смысл написанного.
– Прошу прощения, господин Литмир. Не признали. – Стражник виновато поглядел на командующего.
