За городскими стенами между каменистой речкой и сосновой рощицей раскинулась ярмарочная площадь. От жарящихся за палатками кабаньих туш поднимался аромат, от которого текли слюнки, на лотках красовались предметы, сделанные руками девушек, во имя богини соревнующихся в рукоделии. Проходя мимо прилавков с вышивкой, шитьем и шерстяными изделиями, Лисс вздрогнула. Ди Кэйбон и Фойкс вернулись из разведки и грустно сообщили, что в палатке с едой попробовать стряпню дают только судьям.
Еда, конечно, очень важна, но и про молодой задор забывать не стоит. Несмотря на то что праздник устраивался в честь девушек, молодые люди тоже были не прочь побороться за взоры прекрасных глаз в разнообразных состязаниях на смелость и ловкость. Стража Исты, воодушевившись происходящим, умолила своего командира отпустить их и разбежалась попытать счастья, хотя Ферда и успел разделить ребят на пары, чтобы они в любой момент могли откликнуться на зов своей рейны. Суровость Ферды мгновенно улетучилась, когда он выяснил, что будут скачки. Отпрашиваться было больше не у кого, и поэтому он обратился к Исте. Она, спрятав улыбку, отослала его готовить скакуна.
– Мой курьерский конь, – страстно заявила Лисс, – покажет всем этим деревенским пони, что их место у плуга!
– Боюсь, женский заезд был раньше, – ответила Иста. Она видела, как мимо провели победителей – лошадь и девушку, всю в бело-голубых гирляндах, окруженную счастливыми родственниками.
– Тот заезд был для девчонок, – немного презрительно возразила Лисс. – А сейчас к скачкам готовятся девушки постарше и дистанция будет длиннее, я видела.
– А ты уверена, что это не грумы или чьи-то родственники, может, вообще владельцы коней?
– Нет, они же привязывали на рукава ленты цветов богини. И внешне на наездниц похожи.
Прямо как Лисс. Девушка изо всех сил старалась казаться спокойной, но не смогла удержаться и встала на цыпочки.
– Что ж, – Иста от души забавлялась, – если хоть Фойкс меня не бросит, то…
Фойкс усмехнулся и покорно ей поклонился.
– О! Спасибо, миледи! – воскликнула Лисс и побежала к конюшням постоялого двора, где они оставили коней, с такой скоростью, словно уже оседлала своего гнедого.
Иста прогуливалась под руку с Фойксом вдоль наскоро сколоченных площадок для состязаний, стараясь смотреть все раунды, в которых участвовала ее доблестная охрана. Соревнование по собиранию на копье колец со столбиков выиграл один из ее ребят; прыжки с лошади с целью завалить молодого бычка увенчались победой этого самого бычка. Все призы приносились рейне, чтобы она посмотрела на них, а затем передавались на хранение Фойксу; Иста чувствовала себя и владычицей, и матерью одновременно. Она пожалела грязного, прихрамывающего борца с быком не менее ласково, чем поздравляла его более удачливых товарищей.
В начале пути Иста приняла отряд охраны как неизбежную помеху и не обращала на него внимания. Но за те дни, что они вместе провели в дороге, она выучила имена, запомнила лица, узнала историю жизни каждого – в большинстве своем они были весьма коротки. Они перестали быть для нее безликими солдатами, ответственными за ее безопасность, и превратились в великовозрастных детей. Но она старалась не обращать внимания на такие изменения. Она не хотела чувствовать себя ответственной за них.
«Мне не везло с сыновьями».
Однако преданность должна быть обоюдной, иначе она становится предательством в зародыше.
