Однако и на следующий день произошла заминка: «тот» опоздал. И вообще, как не старался, он то и дело опаздывал к началу обхода. Из-за этих опозданий теряли светлое время. Участок пришлось дробить, и ещё раз дробить, и обходить поэтапно. А значит: не складывалась целостная картина земли.
«Тот» опаздывал, извинялся, Степан молча кивал. И оба понимали, что ничего хорошего из этого не выйдет. Когда Степан в очередной раз поднялся с завалинки, так и не дождавшись к условленному времени практиканта, он, не стесняясь в выражениях, описал ситуацию и поставил ультиматум: или пусть перебирается на правый берег, или больше его тут не надо. Перекинул через плечо «Ижа» и отправился на обход один.
Практикант принял приглашение наставника квартировать у них в летней кухне. Дело сразу пошло на лад. Степан поднимался в половине шестого и с удовольствием видел свет в оконце летней кухни. Выкуривал трубку и, наскоро перекусив с Екатериной Васильевной, выходил во двор – управить до службы кое-какие дела по хозяйству. «Тот» тоже выходил во двор, здоровался, подхватывал у Екатерины Васильевны вёдра и шёл на Речку за водой. Колол дрова перед баней, мёл двор, помогал Анне выгонять коров на поскотину. Был толков и приветливо молчалив.
В сентябре пришла пора убирать картошку. И тут его не пришлось просить. Он с видимым удовольствием копался в земле, легко вскидывал на спину наполненные мешки и лёгким шагом относил их под настил для просушки.
Управив утренние дела к семи часам, они со Степаном выкуривали на завалинке по трубочке и расходились, чтобы собраться в дорогу. И вот однажды, в одно такое утро, Екатерина Васильевна окликнула стажёра по имени:
– Андрей, я шаньги из печи достала. Иди завтракать.
С этого дня его перестали считать чужаком. «Тот» исчез, и появился Андрей. Ну и, как следовало ожидать, вскоре между молодыми людьми завязался роман. А потом пришёл день, когда они попросили благословения на создание своей семьи.
Молодые жили уже больше года, а малыша у них не было. Старики об этом молчали, но их молчание становилось для Анны всё тягостней. И однажды она уехала в город: показаться врачу. Вернулась, заперлась в своей комнате и два дня ни с кем не разговаривала.
Неизвестно, чем бы всё это закончилось, но в какой-то день Екатерине Васильевне пришло письмо от её дальней родственницы, в котором та просила разрешения приехать погостить. Леда Николаевна, а именно так звали родственницу, писала в письме, что страшно соскучилась по местам, в которых прошло её детство. И, что, пока она ещё в силах передвигаться самостоятельно, хочет навестить родные пенаты и просит позволения остановиться у троюродной сестры, так как наслышана, что их родовое гнездо пришло в полное запустение.
– Крыша обвалилась на её пенатах – прокомментировал письмо Степан Игнатьевич, – пожлобились тогда – не продали дом дачникам. А ведь хорошие деньги предлагали.
– Ну, что теперь. Всяк волен распоряжаться своим имуществом по своему усмотрению. Давай-ка лучше подумаем, где гостье постелем.
– А что пишет твоя «седьмая вода на киселе», надолго ли она к нам за воспоминаниями?
– Пишет, что хочет до весны у нас пожить.
– Ишь ты, соскучилась.
– Не ворчи, старый. Ребятам веселей, и мы в охотку поболтаем. Она весёлая была девчонка…
– Ну, поглядим, может, жизнь не всю весёлость из неё выпила. На полгода, значит, планирует к нам. Что ж, приготовим ей боковую избу. Летом я там печь переложил – должна тепло держать. Вот и проверим на городских косточках. Надо только протопить заранее, чтоб не угорела твоя весёлая девчонка.
