– Удивляюсь, как вы тут разглядели… мадам?..
– Ваши прекрасные ноги дают понять…
Старик выражался осторожно и казался порядочным. Рубашка, как и штаны его, видали виды, но выглядели опрятными. Неказисто сидела серая жилетка, но карманы были застёгнуты, как у воспитанного гражданина, походившего больше на городского жителя, чем на расхлябанного провинциала. В целом старик внушал доверие. Ната обвела рукой место своего отчаянного сидения:
– Как видите, мне помощь не помешала бы.
– Ну, так проходите.
Старик зашагал по узкой тропинке к ближайшему дому метрах в пятнадцати и приоткрыл дверь, приглашая; Ната, перебирая рукой, зашуршала по гравию дорожки и он любезно поправился:
– … вернее, проползайте.
– Спасибо. А то тут от желающих помочь отбоя не было, – пожаловалась она, вползая в проём.
– В этом пригороде живут сплошь кригеры, – сочувственно произнёс старик.
– Да, уж. Я убедилась в этом, – оглянувшись, согласилась она.
В просторной гостиной ей приглянулся высохший и продавленный с годами диван, к которому она прислонила две ноги. Ната развернулась, оперлась о боковину и с ужасом заметила, сколько грязи вместе с ней перекочевало в дом. От порога тянулся толстый широкий след из песка и камешков вперемежку с сухими травинками и листьями.
– Простите, я оплачу уборку, если здесь примут к оплате мой обруч.
Она с извинением показала старику запястье. Он не обратил на кредитный обруч никакого внимания, закрыл дверь и спокойно нажал на одну из многочисленных кнопок, встроенных в косяк. После тихого писка из проёма в стене выскочил Уборщик. Робот размером с крупную кошку привычно загудел и начал всасывать в себя уличную грязь. Ната с сомнением покосилась:
– А вы, значит не кригер?
Убеждения кригеров в её министерстве знали. В отличие от привычных умеренных “гуманистов”, которые просто опасались роботизации. Кригеры неистово отказывались иметь Уборщиков, Посудомойщиков и прочие полезные в быту устройства с искусственным интеллектом. Даже с примитивной толикой его. Насколько их неприятие распространяется на синтетов, таких как она, Ната наверняка ещё не знала. Но боялась о них предполагать, судя по поступкам школьниц и того мужчины который повстречался ей первым. Эти догадки могли ей очень не понравиться.
Старик миролюбиво ответил:
– Нет, отчего же. Я кригер. Просто стал им недавно. Вам ведь нужен Механик?
– Или хотя бы вызвать такси, – пояснила она.
– У меня есть Механик, – он почесал за ухом. – Если хотите воспользоваться, то, пожалуйста.
Ната не знала, что думать. Кригер держит дома дорогущее устройство? Звучало его заявление крайне странно.
Она осторожно поинтересовалась:
– Четвёртое поколение?
– Нет. Второе. Но я его улучшил. С вашими повреждениями мой Механик справится на раз.
Ната решила спросить напрямую:
– Разве кригер станет улучшать железяку?
В её представлении фанатик должен считать Механика проклятием, а не хранить дома и уж тем более не улучшать мерзкое устройство. Старик невинно улыбнулся в ответ:
– Я когда-то был инженером.
Он исчез за дверью, где послышались шаги по лестнице, вглубь подвала. Оттуда донёсся звон, перекладываемых железяк. Признание старика вызывало тревогу. Инженер среди кригеров? Неслыханное дело. Чего он потерял в такой глуши? Инженеров и так на Топале нечасто встретишь. А такого, кто мог улучшить Механика, по пальцам перечесть. Это же крайне образованные люди и живут они в роскоши, получая огромные деньги. Неужели так повезло? Или старик врал.
