Утром, сквозь сон, Ил услышал какую-то возню вперемешку с рычанием, и почувствовал, как что-то мягкое ударилось о его бок. Приоткрыв глаза, он увидел двух тигрят, играющих друг с другом. Не подавая вида, что проснулся, Ил стал наблюдать за их игрой. Тигрята прыгали друг на друга и кубарем катались по земле. Когда их объятия рассыпались, они снова прыгали друг на друга, и все продолжалось заново. Вскоре их игра закончилась, тигрята подошли к Илу, с интересом обнюхивая его. Особенно их заинтересовала сумка, которая лежала у него под головой. Малыши обнюхали ее и облизнулись. Когда один из тигрят начал лизать нос Ила, тот, не в силах сдерживать щекотание, сел.
– Спасибо, не надо. Я умоюсь сам, – обратился к ним с шуткой.
Тигрята с детской доверчивостью смотрели на Ила. Затем один из них рявкнул, и сделал жест, приглашающий, как подумал Ил, поиграть.
– Ну, давай поиграем. Ил встал на четвереньки и бросился на зачинщика. Тот от неожиданности отпрыгнул в сторону и, сообразив, что незнакомец принял его приглашение, кинулся на него. Ил подхватил его в свои объятия и стал трепать. Второй собрат включился в игру, и уже втроем они стали кувыркаться.
– Ну, все. Хватит. Вы меня изрядно поцарапали своими когтями, – выпалил запыхавшийся Ил, потирая руки в местах царапин. – Вы, наверное, где-то поблизости живете, а ваши родители ушли искать для вас завтрак?
Тигрята мяукнули, а затем стали тереться об Ила своими головами и боками, а тот, в свою очередь, поглаживал и чесал их.
Послышалось, уже не детское рычание, и Ил увидел внизу холма пару взрослых тигров, которые смотрели в их сторону. Тигрята радостно бросились к родителям, которые извлекли на траву какую-то массу из своих пастей. Проголодавшиеся собратья принялись поедать эту массу, а пара заботливо их облизывала. Когда завтрак закончился, тигрята снова подбежали к Илу, приглашая снова поиграть.
– Нет-нет. Я тоже хочу позавтракать. Ил достал из сумки воду, ополоснул лицо и руки. Достал пироги, приготовленные сестрами, и принялся есть, запивая водой. Тигрята с интересом наблюдали за ним, принюхиваясь к пирогам.
– Что, вкусно пахнет? Вы такое никогда не пробовали.
Ил отломил два куска от пирога, дал каждому из тигрят, и те принялись поглощать угощение. Взрослые тигры издалека наблюдали за происходящим, но подойти не решались.
Закончив с завтраком, Ил собрал вещи, проверил, нет ли горящих углей в угасшем костре, и спустился с холма.
– Рад знакомству с вами. Всего доброго.
Тигры расступились, уступая ему дорогу, а тигрята, провожая, еще бежали рядом с ним некоторое время.
По мере углубления в лес, дорога, по которой шел Ил, стала больше напоминать широкую тропу. Было очевидно, что ее мало кто использовал. Тропа проходила рядом с многочисленными ручьями и небольшими озерами, у которых Ил встречал различных животных, пришедших на водопой. Они же и протоптали дорожку, подумал Ил. Увидев незнакомца, животные проявляли интерес: подходили к нему, обнюхивали, а он, отвечая взаимностью, с осторожностью поглаживал зверей. Многих животных он хорошо знал, а некоторых видел впервые.
