— Не вымаливай у сильного защиты, сам стань сильным.
— Нам не выжить, – тихо ответил он.
— Просить бесполезно, – покачала головой Эмма, – покровительство или дарят по велению души, или его покупают, в других случаях получишь лишь дополнительные унижения, но тебя всё равно оттолкнут.
— Они обрекают нас на смерть, – и столько ненависти к своим бывшим соседям было в глазах ребёнка, что Эмме стало не по себе.
Она прижала мальчика к себе и тихо, в самое ухо, чтобы не слышали малыши, сказала:
— Я знаю, – не давая себе воли расплакаться, призналась она, – но мы поборемся за свою жизнь. Слышь, пацан? Я не сдамся и вам не дам.
Вьюн спрятал мокрое от слёз лицо в полах куртки Эммы, и она прикрывала его, пока он не успокоился.
— Я вернусь и найду вещи, что дала мне мама, – просипел притихший мальчик.
— Нет, мы уже идём дальше. Тебе не по силам вернуться так далеко и потом догнать нас, к тому же, там слишком близко к деревне. Вряд ли наги уже ушли.
— Кто? Чудовища?
— Полулюди-полузмеи называются нагами.
— Ясно.
— Если можешь, то помоги малышам нести их вещи. Они смогут обернуться в зверят, и им легче станет идти.
— Я помогу, но с оборотом не всё так просто. Белка и Жар слишком маленькие, чтобы оборачиваться без помощи отца или альфы, если что только со страху.
— Тогда надо обратиться к Пеплу… − Эмма тут же поморщилась.
Он поможет раз, два, но постоянно возиться с малышами не будет. Ему не до них, да ещё мать сторожит его.
Искра, Вьюн и Эмма принялись наблюдать за молодым альфой. Ему что-то пытался втолковать оборотень с красивыми глазами…
— Это Ешка, − тихо пояснила Искра, видя интерес человечки.
…а Ласка с оборотницами отпускала ехидные реплики, сводя на нет его доводы.
В конце концов Пепел вспылил и, рявкнув на всех, быстрым шагом ушёл в начало колонны, подавая команду двигаться вперёд.
Эмма погладила по плечу Искру и шепнула ей:«Спасибо», показывая глазами на Вьюна. Девочка зыркнула на парнишку, сжав губы, но кивнула, показывая, что она понимает, что они теперь в одной лодке и грести всем надо дружно.
Белка и Жар, часто слышавшие дома разговоры о чудовищах и будущем переселении, догадывались, что сейчас они уходят из родных мест, но никак не могли осознать, что отныне они одиноки. Оба малыша цеплялись то за Искру, то за Эмму, ища защиты, ободрения или подсказки, что делать, но не находили. Их подгоняли, не давали отдыхать и ещё ни разу не покормили. Детям было страшно, и они с мольбой смотрели на соседей, которые раньше им улыбались, но те хмуро отворачивались, а кое-кто даже отгонял.
Заметив растерянность малышей, Эмма подозвала их поближе и, приобняв, ласково поглаживая по голове и по ручкам, тихонечко стала объяснять:
— Солнышки, нам придётся ещё долго идти, чтобы те жуткие змеи нас не догнали. Будет очень тяжело, но останавливаться нельзя. Вы у меня большие молодцы, я горжусь тем, как вы несли свои вещи и быстро шли. А теперь нужно собраться и вновь отправляться в путь!
Вьюн забрал у детей мешки и обвесившись ими, встал первым. Белка подбежала и требовательно протянула к нему ручки.
— Нет. Иди сама. А если отстанешь, тебя догонят чудовища и съедят.
Обиженная злыми словами кроха скривилась и заплакала. Искра потянула за руку остановившегося возле подружки Жара, а Эмма, с трудом присев из-за тяжёлого рюкзака на спине, вытерла малышке слёзки и спокойно произнесла:
— Они уходят, – показала на оборотней, – если мы отстанем, нас утащат большие змеи. Надо идти, маленькая. Ты можешь плакать, обижаться, только переставляй ножки и иди.
