Она бухнулась в траву и сразу завалилась на бок. Пачкаться она не боялась, в конце концов, на ней не учебная форма, а поношенная одежда. Трава здесь была слишком короткой, чтобы полностью скрыть ее. Рассматривая цветущий шиповник, Нудл положила руку под голову. Ночью из-за неимоверной духоты она не смогла уснуть, отчего ее все утро клонило в сон. Выдохнув, рыжая прикрыла глаза и не заметила, как задремала.
***
Бесконечно длинные металлические прутья решеток утопали где-то вверху, в сером тумане. За решетками – пустынное раздолье, которое не имело края.
В тумане мелькали далекие безмолвные тени. Тени других людей.
Манящая свобода. Она совсем близко, стоит лишь преодолеть решетку. Нудл схватилась за пару прутьев и попробовала потянуть их на себя, но железо не поддавалось.
Пнув одну палку из череды прутьев, она отшатнулась, тут же встретившись спиной с противоположной решеткой. Ей не хотелось идти вперед, по этой тропе, отграниченной от остального мира этими грубыми железками. Но оставался ли у нее выбор?
Мягкий мужской голос. Ее кто-то звал. Голос этот не исходил от теней. Он звучал прямо над ее ушами.
***
Ее кто-то мягко потряс за плечо. Открывая глаза, она ожидала увидеть кого угодно, но не того, кто сидел перед ней на корточках.
– Тебе чего? – встрепенулась Нудл, усаживаясь напротив Даффера. – Как ты меня нашел?
– По твоему маяку. У меня есть доступ ко всем контактам. Ты не знала? – он уселся, скрестив ноги. – Там медкомиссия уже прием заканчивает, а ты на несколько часов пропала. Вот я и ушел искать тебя.
На нем была повседневная одежда. Было непривычно видеть его в чем-то кроме учебной формы. Прямые джинсы, свободная бирюзовая футболка и темная спортивная ветровка.
– И что теперь? Будешь под конвоем вести? – рявкнула Нудл.
– Я хотел помочь найти кабинет…
– Я сама знаю, куда мне идти.
– Не понимаю, что я тебе такого сделал, что ты постоянно рычишь на меня?
– Тебе этого все равно не понять.
– А вдруг пойму?
Порывшись в кармане, Даффер вытащил маленький предмет в зеленой шуршащей обертке. Мятный леденец.
– Держи…
Нудл резко отодвинулась от его руки, испуганно уставившись на маленький протянутый шарик. Такая неожиданная реакция озадачила Даффера. Он непонимающе приподнял брови.
– Ты их не любишь?
Она спешно поднялась и двинулась к тропе.
– Не смей идти за мной.
– …Детям вашей расы нравятся эти конфеты, не так ли? – подойдя к девочке после павловского эксперимента, аспирант из числа рексов протянул ей одну из тех конфет, которые использовались в ходе опытов. Рыжая девчушка в больничном халате с радостью взяла угощение. – Нам нужно от тебя еще кое-что… Нет, на этот раз больно не будет, тебе это даже понравится…
Бесспорно, леденцы со вкусом мяты были одним из любимейших лакомств среди детей серви. Простая и незамысловатая сладость способна на миг осчастливить ребенка и вызвать приятную ностальгию у взрослого. Но только не в ее случае.
После «собаки Павлова», в которой применялись эти леденцы, у Нудл по отношению к ним появилась брезгливость. Тогда эти конфеты сначала по сигналу пихали под нос голодным детям и давали распробовать, попутно делая замеры желудочного сока при помощи микротехники, которую спускали в пищевод. Так происходило несколько раз. Но потом после сигнала конфеты перестали появляться, а замеры продолжались.
Нудл не знала, какими были результаты этих опытов. Знала лишь то, что они были окончены. И наверняка у нее не было бы отвращения к этим конфетам, если бы не парочка молодых ученых, однажды заманивших девочку к себе в ординаторскую с помощью этих же самых леденцов.
