Основными квалификациями высшего образования во Франции являлись степени лиценциата (Licence) и «мэтриз» (Maitrise), получаемые соответственно через один и два года по окончании первого цикла, причем обе эти квалификации относились ко второму циклу высшего образования. В обоих случаях подготовка концентрировалась на изучении фундаментальных дисциплин при относительно ограниченной специализации и профессионализации. В связи с тем что многие выпускники с дипломами лиценциата не были профессионально подготовлены и не находили спроса на рынке труда, в 1999 г. в университетах были дополнительно введены программы «профессионального лиценциата», предусматривающие большую практическую подготовку по сравнению с существующими программами и ориентированные на непосредственное включение выпускников в трудовую жизнь.
Третий цикл высшего образования длительностью один год предназначался для углубленной профессиональной или научно ориентированной специализации, ведущих соответственно к получению диплома о высшем специализированном образовании (DESS – Diplome d'études supérieures specialises) или диплома об углубленной подготовке (DEA – Diplome d'études appro-fondies).
На уровне первого (двухлетнего) цикла высшего образования оценивались также дипломы повсеместно создаваемых «университетских институтов технологии», осуществляющих в течение двух лет профессиональную подготовку специалистов среднего звена, предназначенных для непосредственного использования на рынке труда. В дальнейшем этот сектор подготовки, постоянно расширяющийся за счет открытия новых специальностей и введения новых типов дипломов, оказался одним из наиболее эффективных и пользующихся самым высоким спросом со стороны абитуриентов – выпускников средних школ (лицеев). В настоящее время этот «короткий» сектор, включающий в себя, наряду с университетскими институтами технологии, аналогичные подразделения с двухлетним сроком обучения, функционирующие в рамках университетов или автономно, обеспечивает основную часть потребностей Франции в кадрах среднего уровня. Преобладающие профили подготовки: техника, информатика, экономика, сфера обслуживания. Осуществляемое в этих учебных заведениях образование, юридически относящееся к высшему, все чаще выделяют как особый краткосрочный тип высшего профессионального образования, называемый термином «третичный Б» (tertiary В), в отличие от «третичного А» (tertiary А), который ассоциируется с образовательными программами, ведущими как минимум к первой университетской степени.
Указанная схема применялась в университетах, а в специализированных вузах и медицинских подразделениях университетов использовалась непрерывная, без деления на циклы, схема подготовки, по завершении которой после 5–7 лет обучения выпускники получали диплом специалиста (инженера, врача, агронома, архитектора), сопоставимый по уровню с квалификацией третьего цикла высшего университетского образования.
Как известно, Франция является одним из инициаторов Болонского процесса и одним из основных разработчиков концепции единого европейского пространства высшего образования. Следует при этом, однако, признать что непосредственное включение французских университетов в процесс реализации положений Болонской декларации происходило с определенным запаздыванием по сравнению с университетами Великобритании и ряда других европейских стран. Решающий перелом произошел в 2002 г., когда на уровне правительства была принята целая серия декретов, предназначенных полностью адаптировать структуру уровней и квалификаций французского высшего образования к установкам Болонского процесса. Наиболее значимыми из них являются декреты от 8 апреля 2002 г., касающиеся установления новой структуры университетских степеней и национальных дипломов и применения во французской системе образования принципов построения европейского пространства высшего образования.
