– Стало быть, бородатый дурень прав, – проворчал Подорожник и глухо вздохнул. – Можете войти. Вот уж, не было печали…
Я едва не рухнул, когда невидимая стена исчезла, словно и не бывало. Марго, странно покосившись на меня, покрутила пальцем у виска и вошла в дом. Тапок на ножках тотчас шмыгнул куда-то в сторону и растворился в тенях. У меня как, действительно крыша едет?
А вот интерьер дома ничем не отличался от предыдущего, разве что на полу лежал ковёр, по цвету и мягкости весьма напоминающий мох. И ещё, на стене висело зеркало, почему-то закрытое куском материи. Траур?..
– Садитесь, – Подорожник махнул рукой, указывая на два крепких стула, и сам присел на такой же, но по другую сторону стола, – нет, ну откуда вы на мою голову взялись?
– Что-то не так? – встрепенулась Рита. – Тогда мы уйдём.
– Уйдёте, это понятно. Просто у меня есть работа, как и у моих братьев, и я обязан её выполнить.
– Работа? – переспросил я. – Какая работа?
– Когда кто-то из людей попадает в ловушку Страны, – старик опёрся локтями о стол, пронзая нас взглядом чёрных глаз, – кто-то должен указать им правильное направление, дабы путники не потерялись в тенях и туманах. Задача не очень простая, но и сложного в ней ничего нет. Как раз дело для среднего брата. После того, как путник преодолеет врата и окажется в Стране, ему необходимо это втолковать и разъяснить: обратной дороги – нет. Самая лёгкая часть, младшенькому и напрягаться не приходится. А вот мой дом стоит только на этой дороге.
Он умолк, разминая хрустящие пальцы, а мы с Марго переглянулись: какой секрет старик упорно откладывал, не решаясь открывать?
– Только на этой дороге? – медленно спросил я. – И что это за дорога?
– Страна – необычное место, и расставляет ловушки в разных местах. И везде странники встречают дом с моим средним братом. Он – один, и одновременно их очень много. Когда обычный человек идёт в Страну, то на каждом пути ему попадается младшенький Подорожник. А эта дорога – одна, – старик крякнул, – её называют дорогой Нечисти, потому как по ней в Страну приходит лишь нечисть.
– Ну, это мы успели заметить, – Рита как-то нервно хихикнула и вдруг крепко сжала мою ладонь, – ни единого человека не встретили за всё это время. Но всё-таки, получается, есть и исключения. Мы, например.
– Нет, исключений не бывает, – слова хозяина падали точно тяжёлые камни, на каждом из которых был начертан приговор. Наш приговор, – и вы – не исключение. Чтобы остаться человеком, нужно было идти через центральные ворота – Врата Жизни. Те же, кто свернул во Врата Выбора, автоматически отдают себя во власть Оценки и Выбора сущности. А как сказал братишка, именно вы пожелали свернуть направо.
В голове стояла гулкая пустота, язык обратился шершавой бумажкой, а сердце, казалось, и вовсе замерло. Это как же? Мало того, что отняли родной мир, так мы ещё и людьми быть перестали? Я хотел задать вопрос, но Маргарита опередила:
– И кто, – она поперхнулась и ещё крепче вцепилась в мою руку, – и кто мы такие?
– Егор, – позвал Подорожник и давешний лохматый лапоть запрыгнул на стол, неодобрительно поглядывая в нашу сторону. – Вы уж извиняйте – необщительный он сегодня. Ну, не любит он вашего брата. Застарелое это. Уж никто и не помнит, чего вы там не поделили, а вражда осталась. Егор, покажи им.
Существо растворилось в воздухе и вдруг оказалось стоящим на стене, перпендикулярно полу. Хмыкнув, Егор потянул за край материи и через мгновение открытое зеркало отразило комнату. Огромную белёную печь, два окна, стол, три стула и кресло качалку. Подорожника, почёсывающего бороду…
