Володя. Их идол. Их предводитель.
По побелевшим Маришкиным щекам бежали слёзы. Но она и не замечала.
Александр, первым вышедший из оцепенения, сорвался с места. На бегу он занёс ногу для удара. Его туфля с оглушительным треском врезалась в узкую, вытянутую голову. Та слетела с детских плечиков и заскакала по полу. Но длинные пальцы так и не ослабили хватку.
Володя задыхался. Из шеи ребёнка торчали обломки деревянных штырей.
– Спина! – прошипела Саяра, девчонка из выпускниц, Варварина подружка. – Бей по спине!
Александр ударил каблуком по тощей спине. Затем ещё.
И ещё.
Существо беспорядочно задёргалось, но пальцев так и не разжало. Тогда приютский ударил в четвёртый раз. Да так сильно, что хрустнул и раскололся надвое каблук. И только тогда тонкие ручонки замерли.
Володя сбросил с себя застывшее тельце, и то глухо ударилось об косяк.
– Чёртов мышелов, – просипел он, хватаясь за разодранное горло. – Всевышние!
Маришка сглотнула вязкую слюну.
– Живой? – Александр опустился рядом с другом на корточки.
– Ещё не понял, – отозвался приютский, отняв руки от шеи и уставившись на ладони.
Они были мокрыми. Они были тёмными.
Ворот Володиной рубашки намок и почернел.
Приютский шмыгнул носом и резко поднялся на ноги. Его повело в сторону, и Александр подставил другу плечо.
Маришка стеклянными глазами уставилась на его шею. Побагровевшую. Всю во влажно бликующих в жёлтом свете глубоких бороздах.
«Нет уж… – всё, что и трепетало в её голове. – Нет!»
– Мышелов? – наконец раздался голос одной из приютских у неё за спиной. Голос, вырвавший из оцепенения. – В сиротском доме?
– Надо полагать, остался от прежних хозяев, – протянул Александр.
– Г'-г'-г'азве они не д-должны душить кг'ыс, а не людей? – Настя так вытаращила глаза, что, казалось, они вот-вот выкатятся.
– Этот, похоже, поломан.
«Мышелов?» – Маришка всё ещё таращилась на Володину шею.
Все знали, мышеловы – бесполезная роскошь. Пользовавшиеся особой популярностью с десятилетия назад. Теперь же признанные не более чем дорогостоящим хламом. Изобретённые, чтобы побыстрее избавиться от крыс и мышей – частых гостей и в богатых, и в бедных домах, – в работе они оказались куда менее полезными, чем старые добрые капканы-мышеловки. Или коты.
– И как они вообще понимают, на кого нападать? – один из Володькиных мальчишек, тех, что помладше, присел на корточки рядом с одиноко лежащей деревянной головой.
Володя поднял с пола фонарь, свободной рукой сжав окровавленный ворот рубахи.
Приютские вытянули шеи, испуганно разглядывая обезглавленную фигурку мышелова. Он был никаким не ребёнком – лишь заводной куклой.
– Никак, но они не умеют прыгать, – ответила Саяра. – Мне так казалось… Поэтому их и делали такими маленькими. Чтобы не могли навредить кому-то ещё…
– Я слыхала, бегают они быстг'ее бог'зых, – прошептала Настя, особенно ни к кому и не обращаясь.
– Они и бегают, – кивнула Саяра, бросив на воспитанницу насмешливый взгляд. – Я как-то успела прочитать в газете в городе, что богачи, купившие себе мышелова, жаловались, будто их топот мешает уснуть по ночам. Кажется, будто по коридору носится беспокойное дитя… Да ещё и куда быстрее, чем ему это полагается Всевышними… Оно и понятно, иначе как бы они успевали за крысами…
– Но этот отчего-то прыгать обучен, – сипло сказал Володя. И ухмыльнулся, снова выказывая напускную браваду.
И только тогда Маришка, будто опомнившись, оторвала взгляд от его шеи. Она посмотрела на куклу.
