Кира выросла в поместье Олриксов близ Карташтара, в двенадцать лет отец принял ее на работу в Министерство Магии, а в тринадцать, после смерти мачехи, она стала женской главой дома Олриксов. Кира часто бывала при дворе, посещала все светские мероприятия, положенные ее статусу, и на дух не переносила ложь и позерство высшего света. Она не видела искренности вокруг, и сама могла быть откровенна только с отцом и единственным другом. И друг этот тоже преподавал в Академии. Там, Кира чувствовала это, был другой мир – чище, лучше, надежнее – и Кире до боли хотелось вырваться из окружающей ее лжи и стать частью этого лучшего и чистого…
– Ладно. Оставим на время Орден, к которому ты чуть не в руки хочешь броситься, и подумаем вот над чем. – Ронатан поставил бокал и пристально посмотрел на дочь. – Кем ты будешь в Академии?
Кира усмехнулась:
– Кирианой Олрикс, по официальной версии, приемной дочерью лорда Ронатана Олрикса, принятой в род в память об услуге, которую оказал лорду ее отец. По неофициальной – твоим бастардом, полукровкой. Как обычно.
Демон поморщился и отвернулся к окну:
– Ты понимаешь, что кто-то в это поверит?
– Ну и что? – Кира равнодушно пожала плечами. – Половина тех, кто меня знает, верит в неофициальную версию. Даже король, хотя он сильный менталист. Вторая половина всерьез размышляет над официальной, списывая мои странности на длительное влияние демонской ауры и сотни защитных печатей, которыми ты меня покрыл, по выражению лорда Рагдара, «как кобылу клеймами». – Кира презрительно дернула носом. – Думаешь, от меня убудет, если к той или другой стороне прибавится еще пара десятков людей?
– От нас всех убудет, если кто-то не поверит и захочет выяснить правду. – Глядя за окно, серьезно произнес отец. – А Орден им спасибо скажет.
– Никто ничего не выяснит. – Отворачиваясь к книжному шкафу и с надеждой разглядывая цветные корешки, тихо произнесла Кира. – Не выяснили в МинМагии, не выпытали при дворе, не смогут и здесь. В Академии нет магов, способных взять меня под ментальный контроль, а Печатью Истины они из меня ничего не вытянут.
– Не вытянут… – Эхом откликнулся Ронатан и вздохнул. – Я хочу оградить тебя от опасности, но не от знаний. Если ты считаешь, что тебе нужна Королевская Академия, я не стану препятствовать.
Кира подавилась заготовленным возражением и развернулась к отцу. Неужели ей удалось уговорить его? Он действительно позволит ей поступить в человеческую академию, да еще и на два года раньше положенного возраста? Победа? Маленькая, но победа?
– Не смотри на меня так. – Демон покачал головой, наблюдая за ее отражением в оконном стекле. – Я прекрасно понимаю, что тебе нужны знания. – Он резко обернулся и наставил на нее палец. – А еще я понимаю, что если Орден вышел на тебя, запирать тебя за моими стенами уже поздно. И ты это пойми. И Академия твоя тоже не тихая гавань, а бушующий океан, в котором мне будет труднее помочь тебе держаться на плаву. Но это безопаснее, чем взрослая жизнь, и может стать неплохой ступенью. Если ты ее преодолеешь, значит, шансы у твоего рода есть.
Кира почувствовала, как сердце испуганно запинается на полустуке, потом срывается иступленным бегом, а перед глазами всплывают картины предрассветного кошмара. Отец умел проигрывать споры так, что победа становилась невыносимо горькой и обжигающе острой. И сейчас его удар пришелся точно в цель. Впрочем, как и всегда. Кира крепче прижала к груди книгу и вскинула голову:
