– Поднимись, дитя, – пробормотала она со вздохом, гнев в ее темных глазах сменился чем-то, что я могла истолковать лишь как привязанность, когда она встретилась взглядом с Бетани. – Твоя неуклюжая натура станет твоей погибелью. Боюсь, однажды ты пойдешь проветрить комнату, откроешь окно, чихнешь и выпадешь из него навстречу своей смерти. И что тогда станет со мной, дитя? Кто приготовит мое какао именно так, как я люблю?
Бетани выпустила мою руку и снова присела в реверансе.
– Знаю, Ваша Светлость. Обещаю впредь быть более осторожной.
Герцогиня царственно склонила голову, и ее алые губы растянулись в подобии улыбки.
– Будешь. И обратись к медсестре насчет своей… лодыжки.
Интересно. Она знала, что это было прикрытием.
Бетани отступила назад, бегло взглянула на меня и украдкой подмигнула, прежде чем поспешить прочь, симулируя прихрамывание. Мне потребовалась вся моя воля, чтобы не побежать за ней следом.
– Значит, Сиенна? – спросила Герцогиня, пристально изучая меня, словно я была бабочкой под листом стекла.
– Да… Ваша Светлость.
Она прищелкнула языком и наклонила голову.
– Ты любознательная, не так ли? Бросающая вызов, – она начала кружить вокруг меня, продолжая: – Не такая худая, как некоторые, но тебе идет. Похоже, боги позолотили этот цветок. Раньше, когда меня волновал мужской взгляд, я бы убила за волосы такого цвета, – она завершила свой обход и остановилась передо мной, ее лицо было так близко, что наши носы едва ли не соприкасались.
Я старалась не паниковать, когда она открыла рот, сверкнув клыками.
Герцогиня прижалась губами к моему уху, и, когда, наконец, заговорила, ее голос был едва различимым шепотом.
– Я дам тебе второй шанс, потому что Бетани явно увидела в тебе что-то, что, по ее мнению, стоило спасти. Но мое сердце не такое мягкое, как ее. Два промаха – и ты выбываешь, независимо от того, кто тебя купил. Поняла?
– Да, Ваша Светлость, – сказала я, с трудом выдавив ответ.
С этими словами она отступила и улыбнулась.
– Ну что, приступим, леди?
Пульс лихорадочно стучал, когда она повернулась лицом к остальным в комнате. Лишь тогда я по-настоящему обратила внимание на присутствующих. Все – молодые женщины, некоторые немного старше меня, но большинство примерно моего возраста. Каждая выглядела чертовски довольной тем, что стоит в стае в одном конце комнаты, а не отделена от остальных, как я.
– Встаньте в линию.
Девочки спешно выполнили указание, а затем выпрямились, глядя прямо перед собой.
– Сиенна, встань вон там, – скомандовала Герцогиня, указывая на место рядом с худой блондинкой, одетой в белое платье, словно направлялась на собственную свадьбу и заплутала.
Я сделала, как было велено, а затем неподвижно наблюдала, как Герцогиня вышагивает взад-вперед перед нашей шеренгой.
– Возможно, это не та жизнь, которую вы себе представляли, но как женщины мы должны довольствоваться тем, что нам дано. Ваше пребывание здесь может стать очень легким или очень трудным – зависит от ваших усилий, – сказала она, замедляя шаг и рассматривая группу в целом. – Дворец может стать прекрасным местом, если вы правильно разыграете свои карты. Вы заведете друзей, побалуете себя изысканной едой и вином. У нас одни из красивейших земель в Империи, и вы можете исследовать их в свободное время, пока остаетесь по эту сторону восточного моста. Остальное ваше время будет потрачено на подготовку к Игрищам Жатвы и участие в них. Победители будут наслаждаться жизнью, о которой большинство может только мечтать. Проигравшие… что ж, достаточно сказать, что вы не хотели бы быть одними из них. Следующие восемь недель, до кровавой луны, вы будете на виду.
