– Работай над своим лицом. Возьми зеркало и постоянно улыбайся, глядя на отражение. Ты должна выглядеть хорошо.
Она пробурчала:
– Кто бы говорил, сам-то ходит с убийственным взглядом сутки напролет.
Я вздохнул и сделал вид, что не расслышал. Галактика, дай мне сил! Как же трудно общаться с низшими, разница в уровне интеллекта слишком заметна.
– Миледи, он просто не в настроении, потому что с минуты на минуту на связь должен выйти император, – тихо сказал странник, приложив руку ко рту.
Мрак! Вообще-то я все слышу. Искин – чертов предатель! Стоило зайти на борт кому-то новому, и он уже создает оппозиционный альянс. Все-таки однажды Странник меня доведет, и я сотру его личность!
Тем временем плазма засветилась, и на ней возникло лицо отца. Он был все таким же, за две тысячи лет император совсем не изменился. На нем был черный костюм. Взгляд все такой же тяжелый и слегка отстраненный. Если честно, отец был единственным человеком в галактике, при виде которого я испытывал страх. Чего стоили эти темные, как пустошь, глаза.
Несколько секунд он молчал, а затем тихо произнес:
– Ну здравствуй, сынок, ты похудел.
Похоже, император включил режим заботливого папаши. Что ж, придется играть по его правилам.
– Эти путешествия порядком измотали меня, отец. Очень рад тебя видеть. Слава галактике!
Внезапно вспомнился тот вечер в тронном зале, когда он, взяв меня за плечо, тихо сказал:
«Хочешь, я раскрою тебе одну тайну?»
Самый ужасный вечер в моей жизни.
– Да-да, – император расслаблено улыбнулся, – ты пропал на три года, а теперь появился снова. Точнее, тебя просто выследили мои шпионы. Как прикажешь это понимать?
Теперь я должен был сделать свой ход. Ничего, все неплохо, у меня есть чем крыть. Сейчас мы, словно два игрока в шахматы, разыгрываем решающую партию.
Невольно покосился на низшую. Девчонка снова сидела, вжавшись в кресло, на лице был испуг.
– Тебе сложно такое понять, и все же попробую объяснить, – я тяжело вздохнул. – Отец, помнишь, что написано в книге «Любовь и свобода», которую так любит моя сестра?
«Мы должны искать свою судьбу, несмотря на препятствия, странствовать по свету в поисках счастья».
Отец удивленно поднял бровь:
– К чему ты клонишь?
– Я устал от одиночества. Жизнь в империи перестала меня радовать. Настало время путешествовать в поисках своего счастья. Такое трудно понять, и все же, попробуй, прошу не как наследный принц, а как твой сын.
Император несколько секунд молчал, а затем посмотрел на меня с улыбкой:
– Тебя никто не держал во дворце силой. Можно было отправиться в туристическое путешествие в сопровождении слуг. А ты просто сбежал и перестал выходить на связь ровно год назад, когда я велел прекратить водить меня за нос и срочно возвращаться домой!
Он смотрел все с той же доброжелательной улыбкой, и все же я почувствовал холод на коже. Этот жуткий взгляд, так смотрит хищник на свою добычу перед тем, как ее убить. Признаться честно, за три года я немного отвык от общества папаши.
Ничего, справлюсь, мне не привыкать к гневу императора.
– Отец, это сложно объяснить, – я горестно вздохнул. – В настоящее путешествие надо отправляться одному, чтобы почувствовать себя простым странником и найти свое счастье.
– И что, ты нашел? – улыбка начала медленно сползать с лица императора.
Я кивнул и тихо произнес:
– Кристина, подойди сюда.
Девчонка сидела в оцепенении. Мрак! До чего отсталый гуманоид. Наконец искин что-то прошептал ей на ухо, и она медленно подошла к плазме. Губы поджаты, на лице снова страх. Проклятье! Могла бы хоть улыбнуться.
