– Скажи, скажи скорей, что ты нашла?
– Новое слово, – торжественно объявила Пеппи и взглянула на своих друзей так, словно только теперь их увидела. – Новое слово, совсем новенькое, прямо с иголочки.
– А какое это слово? – спросил Томми.
– Прекрасное, – сказала Пеппи. – Одно из самых красивых слов на свете. Лучшего слова я не слыхала.
– Ну скажи какое, – попросила Анника.
– Кукарямба, – с торжеством промолвила Пеппи.
– Кукарямба? – переспросил Томми. – А что это значит?
– Ах, если бы я только знала! – вздохнула Пеппи. – Мне ясно одно – что это не пылесос!
Томми и Анника в растерянности помолчали, потом Анника сказала:
– Но если ты сама не знаешь, что значит это слово, то какой от него толк?
– В этом-то и вся штука, вот это мне и не даёт покоя, – объяснила Пеппи.
– Скажи, а ты не знаешь, кто придумывает, какие слова что означают? – спросил Томми.
– Наверно, это делают сто старых-престарых профессоров, – объяснила Пеппи. – Ах, до чего же эти люди смешные! Подумай только, какие слова они придумали: щеколда, простокваша, гиппопотам, табуретка, ну и всякие другие, о которых никто не может сказать, зачем они нужны. А вот что кукарямба замечательное слово – каждому ясно. А как оно звучит: кука-рям-ба! И всё же никто не знает, что это такое. Вы не представляете, как мне трудно было его найти! И я во что бы то ни стало узнаю, что же оно означает!
Пеппи помолчала, задумавшись, а потом сказала:
– А может быть, кукарямба – это золотой светофор?
– Что ты, Пеппи, ведь золотых светофоров не бывает, – возразила Анника.
– Пожалуй, ты права. Что же это всё-таки может быть? Уж не звук ли, который получается, когда наступаешь ногой на сухую ветку? Давай попробуем, как это выйдет: «Анника побежала в лес, наступила на сухую ветку, и сразу же раздалось: «кукарямба».
Пеппи печально покачала головой.
– Нет, не выходит. Надо было бы сказать: «И сразу же раздался громкий треск».
Пеппи почесала затылок.
– Мрак сгущается. Но чего бы мне это ни стоило, я открою эту тайну. Послушайте, а вдруг это можно купить в магазине? Айда! Пойдём и спросим.
Томми и Анника с удовольствием согласились. Пеппи пошла в комнату и открыла свой чемодан, набитый золотыми монетами.
– Кукарямба, – повторила она. – Как замечательно звучит! Кукарямба! Пожалуй, за эре её не купишь.
Дети собрались в путь. Господин Нильсон, как всегда, сидел у Пеппи на плече.
– Нам надо торопиться, – сказала Пеппи и вынесла лошадь с террасы. – Мы поедем верхом, а то опоздаем и попадём в город, когда всю кукарямбу уже разберут. Я не удивлюсь, если бургомистр возьмёт у нас из-под носа последний кусок кукарямбы.
Когда дети верхом на лошади галопом неслись по улицам городка, подковы так звонко ударялись о булыжник, что все городские ребята выбегали из своих домов и гурьбой бежали за лошадью, потому что все они очень любили Пеппи.
– Пеппи, куда это ты скачешь? – кричали они ей вслед.
– Я хочу купить немного кукарямбы, – отвечала Пеппи и погоняла лошадь.
Ребята растерянно замолкали, не решаясь спросить, что это такое.
– Это, наверное, что-то очень хорошее? – отважилась наконец спросить совсем маленькая девочка.
– Ещё бы! – воскликнула Пеппи и прижала палец к губам, показывая ей, что надо помалкивать. – Пальчики оближешь! Но никому ни слова, поняла?
Они остановили лошадь у дверей кондитерской. Пеппи спрыгнула первая и помогла слезть Томми и Аннике. Дети вошли в кондитерскую.
