Конечно, паровая машина «Новгорода» позволяла уйти от схватки, но оставлять старые парусные линкоры Кроун посчитал для себя бесчестьем и отмел эту мысль сразу. Для него оставалось только одно – принять последний бой. Но перед битвой следовало позаботиться о том, чтобы вероломный враг получил достойное возмездие.
– Поднять сигнал «Вестнику»! Идти на Бронхольм! Оттуда – в Карлскрону! Желаю удачи!
Последнее напутствие вырвалось непроизвольно. Хотя бриг имел паровую машину, но если английские корабли предпочтут «свалиться» на него по ветру, то посыльному кораблю придется туго. Он может не вырваться из западни…
Кроун перевел взгляд на шведский фрегат, на палубе которого царила суета, вздохнул и громко скомандовал:
– Передать на «Ретвизан»! «Уходите из батальной линии. Немедленно следуйте в Киль».
Сигнальщики стали быстро цеплять разноцветные флажки на фалы и быстро потянули на стеньги. Через минуту шведский фрегат расцвел ответными флагами.
– Ваше высокоблагородие, с «Ретвизана» отвечают: «Ваш сигнал о бегстве не разглядели. Принимаем бой».
– Гордецы! – уважительно пробормотал Кроун и обернулся, ощутив прикосновение к собственной ладони. – Почему ты еще здесь, Марфа Ивановна?! Я же приказал спустить шлюпку!
– Господь не дал нам детей, суженый мой. Неужели ты думаешь, я переживу тебя и глаза мои не изойдут слезами?! И каковы станут для меня эти постылые дни?!
– Оставайся…
С неимоверным усилием Кроун выдавил из себя это слово. Действительно, правы русские, когда говорят: «Жили они долго и счастливо и умерли в один день».
Больше он ничего не сказал супруге, только поцеловал в щеку. А женщина отошла от своего мужа, понимая, что тому нужно командовать в этой последней схватке со своими бывшими соотечественниками.
– Ваше высокоблагородие, на аглицком флагмане подняли сигнал – нам советуют сдаться! Что прикажете отвечать?
– Отвечать мы можем только одно…
Кроун говорил медленно, видя, как на него смотрят десятки настороженных матросских глаз.
– Поднять сигнал! «Погибаю, но не сдаюсь!»
Гостилицы
Сразу после взятия Константинополя России пришлось ввязаться в новую драку – на этот раз в союзе с битыми турками, что буквально возопили о помощи к недавнему врагу. Османы столкнулись с неприятной перспективой потерять в дополнение к европейским владениям еще и Палестину, куда двинулись из Египта победоносные войска лучшего генерала Республики Гоша.
Раньше, в то свое время, Петр считал, что Египетский поход Бонапарта являлся непродуманным авантюрным замыслом будущего императора Франции.
Однако и Гош тоже отметился под сенью пирамид, что не могло быть случайностью – Парижу явно не терпелось добраться до Индии и насладиться ее богатствами, нанеся тем самым страшный удар англичанам, что небезосновательно считали страну чая и слонов, как называли ее в советское время, жемчужиной британской короны.
Истории свойственно повторяться, пусть даже в этой новой, уже изменившейся реальности. Египетский поход французов также завершился пшиком, и с еще более плачевным для них исходом.
Потерпев от русского оружия сокрушительное поражение в Палестине, наследники галлов попятились обратно в Египет, где оказались запертыми как в мышеловке – на море уже господствовал британский флот, жаждавший свести счеты за Абукирскую катастрофу.
В том августовским бою погибла половина английской средиземноморской эскадры, а другую вице-адмирал Горацио Нельсон бездарно погубил в Дарданеллах на русских минах и под сокрушительным огнем бомбических пушек, коими командовал (о гримаса судьбы!) взятый на службу лихой корсиканец Бонапарт, не знающий, что в совсем иной истории он мог бы стать первым французским императором.
