Несколько заключенных собрались вместе неподалеку от лежанки орка и, время от времени поглядывая на него, стали общаться между собой.
– Славное будет зрелище, когда кто-то станет против орка, – сказал один, тридцатипятилетний мужчина с хорошей осанкой, крепкий, с мускулистыми руками и ногами.
– Да, славное. Но меня все же больше волнует собственная судьба. Ведь и против меня кто-то будет биться. А это, скорее всего конец. Ведь я же не воин, – грустно проговорил другой. Это был щуплый, гибкий мужчина среднего роста, лет тридцати.
– А кто же ты? – спросил третий, высокий, могучего телосложения человек, – За что ты сюда попал?
– За что, за что. Я вор. Не сумел быть достаточно ловким, вот и попался с поличным. Меня вскоре должны были повесить. Но в связи с приближающимся турниром предложили на выбор: или ждать казни через повешение, или попытаться отвоевать свою свободу на арене. Я выбрал второе. Хоть немного продлю свою никчемную жизнь. Меня обязательно зарубят во время схватки, обязательно. Я никогда прежде не сражался с воинами. Немного умею пользоваться ножом, участвовал в нескольких стычках с такими же, как и я, разбойниками. А тут… – он печально вздохнул.
– Да, – проговорил первый заключенный, – скорее всего так оно и будет. Но ты же тренируешься. Может, и удастся избежать печальной участи. В любом случае выбора у нас нет.
– Да как удастся то? – возмутился вор, – Я меч в руках держу всего две недели. А против меня поставят наверняка опытного воина, который всю свою жизнь только и делал, что резал таких, как я. Вот ты, Вэл, ты как сюда попал?
– Я же уже рассказывал вам про это при нашем первом знакомстве. Хорошо. Расскажу снова. Я солдат. Попал в плен три месяца назад во время приграничной стычки с отрядом воинов вашего государства. У меня небогатая семья, которая не может заплатить за меня выкуп. Поэтому по вашим законам мне предстояло несколько лет провести гребцом на галерах, где я, наверное, и издох бы, в конце концов. Но мне тоже сделали предложение поучаствовать в боях за свободу, и я принял его. Глядишь, что-то из этого и выйдет.
– Тебе, Вэл, проще, – заметил третий заключенный, – Ты все же умеешь владеть оружием. Мы все видели, как ловко ты обращаешься с копьем и мечом. У тебя есть шанс освободиться. Да еще и денег заработаешь. А мы, мы люди, так или иначе нарушившие закон, точно будем легкой добычей.
– Тебе, Тим, я сочувствую, – обратился к великану Вэл, – Но ни у кого из вас другого выхода нет. Вас всех приговорили к смертной казни за те или иные проступки. Один вор, другой убийца…
– Я тоже убийца, – заметил Тим, – Но я же защищал свою семью от насильников. Мне пришлось убить тех негодяев.
– Ну вот. Значит, какие-то навыки в бою у тебя все же есть. Ты кузнец. А нам всем дано право обзавестись тем оружием, которое мы сами выберем.
– Что ты хочешь этим сказать? – удивился Тим.
– Ты мастерски владеешь молотом. Вот и возьми себе на турнир молот. Твоей силы предостаточно, чтобы облачиться в самый прочный доспех. Глядишь, это поможет тебе выстоять во время боя. Так что для тебя не все еще потеряно. Вот с остальными дела обстоят намного хуже.
– А что бы ты посоветовал сделать мне? – спросил вор.
– Тебе, Стен, лучше всего подойдет что-нибудь небольшое и легкое. Ты, действительно, хорошо владеешь ножом. Вот и возьми длинный нож. Убить облаченного в доспех рыцаря им будет сложно, но и убивать его не обязательно. Достаточно быть ловким, чтобы не попасться под его удары, а самому нанести хотя бы несколько порезов в местах сочленения его защиты, чтобы он, истекая кровью, ослаб и отказался от дальнейшего боя. Ты его не убьешь, но победа будет за тобой. Это всяко лучше, чем непременно оказаться на виселице. Здесь и сейчас у тебя есть хоть какой-то шанс выжить. Используй его.
