– Саня, я тебя, пожалуй, загнал, да? Привал устроим и пообедаем, как ты?
Саша с радостью согласился, и Сергей понял, что пора отдохнуть. Выбрали место у горной речушки, сняли поклажу и разместились на берегу.
– Саша, возьми котелок и набери воды из речушки, а я тем временем костерок разведу.
Пока Саша ходил за водой, собаки сбегали с ним, полакали быстро воды из реки и вернулись к хозяину. Сергей разжёг костер и повесил над ним казан с водой. Уже была расстелена рогожка, на которой лежали хлеб, яйца, вяленое мясо, лук и другая снедь. Когда вскипела вода, Сергей снял казан и, взяв из мешочка какой-то травки, высыпал в казан.
– Ну, что, притомился, Саша?
– Не очень, – слукавил он.
– Будет тебе. Вон, видишь, собаки устали, а они бежали налегке.
Лайки, свернувшись клубочками, делали вид, что спят. Сергей налил в кружки горячего чая и одну протянул Саше. Он отхлебнул и поразился его аромату.
– Чем это ты заварил?
– Что, не понравился чаёк? Это наши таёжные травы.
– Почему не понравился? Наоборот, очень вкусный и ароматный чай. Только чая там нет, а хорош.
– Пора собираться в дорогу, нужно до ночи дойти до заимки. Собак, Сергей покормил вяленым мясом, и они, повеселев, снова побежали вперед, словно показывая им дорогу. Дорога пошла между сопок и предгорий хребта. В пути шли молча: у Саши сил на разговоры почти не было, а Сергей на охоте всегда один, только с собаками и можно говорить.
Дорога была ещё труднее: то спуски, то подъёмы. Хорошо, что не очень крутые. Часа через три они наконец вышли к заимке. Рубленая избушка, крытая хворостом, глиной и поросшая мхом, имела маленькое оконце и дверь, закрытую на деревянную задвижку. Расположена она была в живописном месте, на круглой полянке шагов тридцати в поперечнике. Внутри была печь, выложенная из плоских каменных плиток, которых на ближайшей осыпи было много. Глина и песок были на соседней речке. До неё было шагов десять, но к берегу нужно было спускаться по каменным ступеням, устроенным Сергеем. Внутри из жердей были сделаны нары для ночлега и стол. Саша по-хозяйски осмотрел всю заимку и заявил Сергею: «Здесь обитает настоящий хозяин».
Пока Саша всё осматривал, Сергей приготовил ужин, накрыл на стол и пригласил Сашу. И только, когда они начали есть, он ответил:
– Саша, здесь я живу по несколько месяцев в году, два раза: один раз зимой, второй – летом. Здесь всё самое необходимое для этого. Так обитают все охотники.
На полке, чтобы не достали мыши, лежали спички, крупы, соль, сахар и чай в жестяной баночке.
– А для чего это, Серёжа?
– Для того, Саша, чтобы путник, который забредёт в жилище, мог поесть. А если у него есть еда, он ничего не тронет из этих припасов, а ещё в благодарность за ночлег от себя добавит.
Утром, перекусив, они собрались на охоту. Нужно было подстрелить горного козла или косулю – что попадётся быстрее всего. Часть мяса они унесут домой, а часть завялят на корм лайкам. По реке шли на нерест нельма, сиг и другие ценные рыбы. «Вечером после охоты поймаем несколько рыбин», – сказал Сергей. Саша молча принял информацию к сведению.
Они пошли вверх по течению реки и спрятались в прибрежных кустах, на месте предполагаемой охоты. «Здесь будем ждать, звери к этому удобному месту, ходят на водопой». В это время собаки встали, шерсть на загривках у них поднялась дыбом: они чуяли зверя. И зверь появился на противоположном берегу, это был огромный тигр. Он зашёл в воду, полакал водицы и поплыл на сторону охотников. Серёжа шёпотом предупредил: не стрелять, тихо. Это касалось и собак. Они смотрели на хозяина и ждали. Сергей, не целясь, выстрелил в воздух, тигр стоял у воды и от выстрела мгновенно прыгнул в сторону ближайших кустов.
