– Прости! – Ларс с привычным недоумением окинул взглядом откровенно щуплую фигурку наследника величайшего полководца современности и с искренним раскаянием повинился: – Это были недостойные сиятельного лорда слова. Конечно же я благодарен за то гостеприимство и теплоту, с которой всякий раз меня встречают в замке Таурин члены твоей семьи.
– С прошлого твоего визита прошло довольно много времени, – осторожно заметила Иве, сама не очень-то спешившая домой, чтобы выслушивать нравоучительные нотации отца, которыми он частенько заменял тренировки.
Все бы ничего, но соответствовать его идеалам у девочки никак не выходило.
Взгляд гостя отразил такую смесь эмоций, что без слов стало ясно: будь его воля, и сейчас бы не приехал. Но вслух он лишь учтиво, внешне совладав с раздражением, пояснил:
– Отец наконец-то дозволил и мне вкусить военной жизни, отправив во главе отряда к крепости разбойников. Со стороны земель Ардемалов участились набеги на нашу территорию. Подготовка и сам поход заняли несколько месяцев.
Вопреки всем стараниям демонстрировать безразличие, юного лорда прямо-таки распирало от гордости – после случившегося он полагал себя взрослым мужчиной, никак не меньше. А на давнего знакомца поглядывал покровительственно: малец еще. К тому же Иве явно уродился в хрупкую мать, а не в широкоплечего и статного отца.
– И как все прошло? – понимая, что этот вопрос на ее месте обязательно задал бы любой паренек, смиренно буркнула Иве, потопав к широкому стволу рухнувшего еще зимой дерева.
Ларс шел рядом, подстраиваясь под шаги юного лорда Таурина. Вот уж кому он желал во всех красках расписать недавние события и намекнуть на собственную доблесть, но воспитанная родителем сдержанная манера не позволяла.
– Успешно. Разгромили гнездо разбойников, всего-то и понадобилась что парочка сражений. Еще и атакующую магию потренировал.
При этом гость бросил на собеседника быстрый взгляд, давая понять, что он в бою не отсиживался за спинами воинов отца.
– Угу. – Иви с трудом выдавила из себя одно слово, меньше всего желая знать о кровавых подробностях сражения. Уж ей хватало и боевых наставлений отца. Но Ларс явно ожидал восхищенного лепета от юного собрата и града уточняющих вопросов, поэтому пришлось выжать из себя еще пару слов: – Отец доволен?
– А то! – Приосанившись и уже откровенно свысока поглядывая на мальца, Ларс решил окончательно сокрушить его надежды. Сам-то прекрасно знал, о чем втайне мечтают мальчишки в этом возрасте. – Я доказал ему, что стал взрослым. Думаю, в следующем походе мне разрешат привести в шатер женщину…
Совершенно не ожидавшая такого поворота Иве поперхнулась воздухом и шумно закашлялась. По-своему расценив ее реакцию, Ларс от души хлопнул друга по тощей спине:
– И ты до этого дорастешь, но надо больше тренироваться. Прояви себя, будь усидчив, не ленись и обязательно добьешься той же славы, что и отец.
– Хм… э… Но разве ты не должен жениться на одной из моих сестер?
– Это да, – мгновенно погрустнел Ларс. – Воля императора, сам понимаешь. Да и отец полностью поддерживает.
– А ты?
Едва не рухнув от дружеского «шлепка» гостя, Иве покосилась на его лицо, пытаясь определить, искренен ли Ларс.
– Что? Ты насчет женитьбы? Не стоит тебе пока думать об этом, уж поверь мне: чем позже, тем лучше. И вообще…
– Что?
– Дело даже не в твоих сестрах. Пусть они и несносны, но их место пока что в детской. Немедленный брак мне не грозит, только обручение. Но… тихая семейная жизнь меня не привлекает. В детстве, слушая рассказы о доблести твоего отца, я всегда представлял, что тоже прославлюсь и стану великим полководцем. Понимаешь?
