Итак, пройдя с огнем и мечом по всей Галилее, опустошив ее, римляне, наконец, приблизились к крепости Иотапа-та, гарнизоном которой командовал Йосеф бен-Маттитьяґу. Численность гарнизона, как уже было сказано, не превышала 10 тысяч воинов, часть из которых была ранена в предыдущих стычках. Римские легионы насчитывали более 60 тысяч воинов, не считая арабских и греко-сирийских союзников. Кроме того, армия постоянно пополнялась прибывающими из других провинций подразделениями. В римском войске было свыше 160 осадных орудий. Йосеф, из наместника Галилеи превратившийся в начальника крепостного гарнизона, не решился при таком соотношении сил на открытое сражение за стенами города. Он приказал готовиться к длительной осаде.
Первый штурм римляне предприняли на третий день. К этому моменту они полностью оцепили крепость, чтобы лишить евреев возможности уйти из нее или, напротив, дождаться подкрепления.
Веспасиан приказал штурмовать северную стену Иота-паты. Йосеф, заметивший признаки подготовки к штурму, организовал общую вылазку, так что еврейские воины встретили римлян уже на дальних подступах к городу. Завязался жестокий рукопашный бой, который продолжался весь день. С наступлением темноты Веспасиан приказал отступить. Осажденные вернулись под защиту крепости, окрыленные первой удачей. Римляне продолжали попытки взять Иотапату штурмом в течение четырех дней. Всякий раз умело организованные вылазки срывали их попытки. На пятый день Веспасиан решил перейти от штурма к осаде. Для этого они стали возводить вокруг крепости земляной вал. Йосеф начал действовать малыми группами. Эти группы ночью совершали дерзкие вылазки, убивая работавших римлян и разрушая их постройки. Веспасиан вынужден был усилить караульные отряды. Тогда Йосеф попытался изменить ситуацию, подняв крепостные стены до высоты 40 метров – с тем, чтобы римский земляной вал не достиг уровня крепостных зубцов. Это ему удалось только частично. Римляне предприняли второй штурм крепости. Веспасиан опасался, что к тому времени, когда будет полностью готов земляной вал, осажденным действительно удастся нарастить крепостную стену.
Когда римляне подкатили тараны, Йосеф разделил свой гарнизон на две части: усталых и пожилых воинов он отправил защищать старые стены; на те же, которые испытывали удары таранов, он отправил самых сильных во главе с наиболее умелыми начальниками. Он приказал им контратаковать, едва римляне перебросят штурмовые мостки.
«В то же время загремели трубы всех легионов, войско подняло потрясающий боевой клич, и по данному сигналу раздался со всех сторон залп орудий, так что воздух помрачился». Римляне пошли на приступ, используя свои традиционные приемы: группы штурмующих образовали «черепа-хи» – смыкая поднятые вверх прямоугольные щиты таким образом, что край одного щита заходил за край другого – подобно тому, как устроена рыбья чешуя. Такая защита позволяла подобраться к самым стенам почти невредимыми. Под прикрытием «черепах» легковооруженные воины перебрасывали на стены осажденной крепости специальные штурмовые мостки – вариант лесенок, верхушки которых увенчивались тяжелыми зубчатыми крюками, впивавшимися в крепостные камни. Вслед за этим «черепахи» мгновенно рассыпались на отдельных тяжеловооруженных бойцов и вступали в рукопашную с защитниками Иотапаты. Тут следует сказать, что все это занимало немного времени, поскольку, как уже было сказано, прежде чем начать штурм, римляне насыпали вокруг крепости земляной вал, почти достигавший высоты крепостных стен.
