– Вот вы где! – внезапно раздался чей-то голос, и Максим закричал – ему показалось, что это заговорил с ним скелет.
* * *
– Вы чего?
Егор аж вздрогнул от такой неожиданной реакции парня.
– Это ты? – оглянулся Макс, злобно взирая на гостя.
– Я, – кивнул Егор. – А кто же еще?
– Я думал… – Парень глянул на скелет, махнул рукой. – Ладно. Не важно. Чего пугаешь?
– Я не хотел, извините. – Щеки паренька раскраснелись. – Еле нашел вас.
– А зачем искал? Я же сказал…
– Вдвоем будет безопасней. – Егор попытался сказать это как можно нейтральней, чтобы собеседник не подумал, чего доброго, что он хочет его разжалобить или, упаси боже, угрожать.
Вдвоем и в самом деле будет безопаснее. Это же и ребенку понятно.
– Как тебя зовут? Егор, кажется?
Егор кивнул.
– Так вот. Егор, послушай…
– Вы бурлака пропустили, не заметили, – перебил его парень.
Некультурно, конечно, но иначе никак.
– Кого не заметил? – спросил Максим.
– Бурлака.
– Почему это не заметил? Заметил, лежит дохляк. Прямо передо мной и помер.
– Я не про дохляка. Я про живого.
– Какого еще живого? – Максим растерялся и даже оглянулся – словно там, за спиной, и в самом деле стоял живой бурлак. – Не было там никого.
– Был, – улыбнулся Егор.
И показал рюкзак, висящий на плече. Судя по оттянутым лямкам, там было что-то тяжелое.
– И что? – не понял жеста парень.
– Он вас выслеживал. Хотел слопать. Но я подбил его. Мяса взял.
– Мяса? – переспросил парень. Взгляд его стал заинтересованным.
– Ну да. Думал, совсем вся живность перевелась, сам на горсточке гречки тянул, от голода вон в обморок падал. А теперь можно поесть как следует.
Егорка светился от радости и был горд сам собой, что смог сделать такое – подбить дичь.
Максим невольно сглотнул слюну. От слова «поесть» свело желудок. Поесть и в самом деле не мешало бы.
– Что-то с трудом верится, что ты бурлака завалил. – Парень оглядел Егора. – Слабоват ты для таких геройств.
– Смотрите. – Егорка скинул рюкзак на землю, развязал тесемки.
Наружу показался грязно-красный кусок мяса с мраморными прожилками желтоватого жира.
– Неплохо, – после некоторой паузы скупо произнес Максим, хотя внутри все стянуло узлом.
– Может, мясо пожарить? – продолжил Егорка.
В животе от этих слов предательски заурчало, да так громко, что могло показаться, будто где-то бродит неведомый зверь.
– Ладно, – не вытерпел Максим. – Чего хочешь?
– С вами идти! – тут же выпалил Егор. – Вы говорили, что я буду обузой, но я, как видите, еще могу на что-то сгодиться.
Максим глянул на паренька. Белобрысый, худой, с въедливыми глазами. Лет семнадцать, наверное, не больше. И чего тут, в Зоне, потерял?
– Возьмите с собой, пожалуйста. Я… я вам шоколад дам! Хотите?
– Не нужен мне твой шоколад.
– Но у меня ничего больше нет, – растерянно произнес парень. – Только вот мясо да шоколада пара кубиков. Гречку я недавно слопал. Есть очень хотелось.
Максим глянул на собеседника. Жалко оставлять его тут. Погибнет ведь парнишка.
– Ладно, бог с тобой, пошли. Только, чур, меня слушаться.
– Хорошо!
Костер запалили быстро – Егорка и в самом деле оказался ловким малым. Он живо насобирал дров, сложил ветки колодцем, запалил с помощью камешков и кресала огонек.
Максим занялся мясом. Бурлак такая себе еда, среди сталкеров считается животным поганым, но сейчас казалась настоящим пиршеством.
Добыча была разделана скоро, правда, неумело – то тут, то там виднелись ошметки желтой шкуры, сизое жилистое мясо изрублено крестами порезов. Будь нож поострее, было бы лучше. Да не беда. Не на царский стол.
