Я поднялся по лестнице и, очутившись напротив широкого проема, служившего раньше входом и выходом одновременно, остановился. Турникет из нержавеющей стали переживет, наверное, еще не одно поколение, разделяя два мира пополам: старый, с его стремлением двигаться вперед, не считаясь с любыми препятствиями, плюя на них и подминая под себя, и новый: неуклонно катящийся в бездну хаоса и разрушений.
Тут же, под ногами, лежала расколотая надвое мраморная плита, служившая раньше визитной карточкой учреждения, на пороге которого я сейчас стоял. Под толстым слоем пыли и песка прочитать его название было невозможно. Пришлось опуститься на колени и, смахнув мусор и песок ладонью, соединить обе половины вместе.
Открывшаяся надпись гласила:
КОМИТЕТ ПО СОДЕЙСТВИЮ ОЗЕЛЕНЕНИЯ ЮГО-ЗАПАДНОГО АДМИНИСТРАТИВНОГО ОКРУГА г. МОСКВА
Признаться, я не совсем понимал, о чем идет речь, но сразу почувствовал, что нахожусь на верном пути.
Здесь можно было не просто сидеть, зажав голову между колен, но и потратить несколько часов на поиски.
Стойким запахом пыли и полумраком, словно изливающимся из темных сводов высокого потолка, как свет из лампы, встретило меня здание, когда я вошел. И тишина. Густая, прилипающая к лицу словно паутина – тишина, не нарушаемая никем долгое время.
Просторный вестибюль, четыре подпирающие потолок, несущие скорее декоративную нагрузку колонны; лестницы, разбегающиеся по разные стороны высоко вверх; во всем этом – пустота и запустение. И необъяснимое чувство тревоги. Что-то исподволь толкало меня на недостойные для егеря шаги. Хотелось развернуться и броситься вон из здания и бежать, не оглядываясь, сверкая пятками. Оставляя позади и само здание, и один квартал за другим, один квартал за другим.
Непроизвольно попятился назад. Под каблуком хрустнуло стекло. Я вздрогнул и очнулся, понимая, насколько мелки страхи, по сути, являющиеся простой детской рефлексией.
Осторожно двинулся по одной из лестничных эстакад, сжимая в руке обрезок арматуры. Береженого бог бережет – так говорили предки, и расслабляться вовсе не стоило.
Признаюсь, я испытывал сейчас достаточно сильное чувство волнения. Нога человеческая не ступала по этим ступеням вот уже многие годы, и что могло поджидать в этом старом, огромном здании – оставалось только гадать.
Много легенд и историй рассказывали о Древнем городе. Одна была страшнее другой, и если даже малая часть из них была правдой, то мне сейчас же следовало уносить отсюда ноги. По затылку словно прошлась мозолистая ладонь, приподняв волосы. Я решительно прогнал вновь нахлынувшие детские страхи, отдав рассудок на откуп здравому смыслу. А здравый смысл диктовал быть осмотрительным и не поддаваться истерии.
Я двинулся дальше и, поднявшись на второй этаж, обнаружил длинный коридор, насколько мог разглядеть идущий вдоль всего здания, огромный и пустой, с множеством дверей, ведущих в неизвестность. Я даже немного растерялся, соображая, куда направиться дальше.
Выбрав правое направление, решительно пошел вперед. С какой стороны ни посмотри, выбор этот был чисто условным: и та и другая стороны выглядели совершенно одинаково, как зеркальное отражение друг друга.
Вот и дверь первого кабинета: массивная, двустворчатая, без каких-либо надписей или табличек, проливающих свет на то, что можно за ней ожидать. Я подергал за ручку – заперто – и двинулся дальше, по пути поражаясь масштабам и величию открывавшихся мне просторов здания.
